ты сейчас так говоришь, а стоит мне отпустить тебя, стоит мне уйти – и ты откажешься от своих слов! И вообще, мне не нужна часть, мне нужно все!

– Мы могли бы договориться…

Степан взглянул на Розалию Степановну. Неужели она не понимает, что Артем обезумел и пытаться урезонить его бесполезно? Но тут по ее глазам он понял, что тетя прекрасно все понимает, она просто пытается протянуть время, надеясь, что кто-то услышит шум и придет им на помощь. Но, должно быть, Артем тоже это понял.

– Все! Разговоры закончены! – он шагнул к Розалии Степановне, занес нож…

Ксения пряталась в кустах возле клиники и смотрела на окно Розалии Степановны.

Окно было совершенно темным – должно быть, женщина сидит в темноте, чтобы прежде времени не привлекать чье-то внимание. Во всяком случае, она не спит – ведь выбросила же в окно ключ! Однако прошло уже довольно много времени…

Ксения примерно представляла маршрут Степана по ночной клинике.

Вот он вошел внутрь… вот прошел по коридору до палаты своей тетушки… вот вошел в палату…

На весь этот путь должно уйти пять-шесть минут.

Но прошло уже восемь минут… десять…

Окно палаты было по-прежнему темным. Но они же договорились со Степаном, что он подаст ей знак, сделает телефоном несколько вспышек, чтобы она знала, что все в порядке, он добрался до места.

Прошло еще десять минут – и никаких перемен.

Странно… возможно, он забыл про их уговор, но неужели Розалия разговаривает с племянником в полной темноте? Она включила бы хотя бы ночник, чтобы увидеть его лицо!

Может быть, что-то пошло не так? Может быть, Степана заметил ночной дежурный и повел разбираться? Но тогда в клинике поднялся бы шум…

Ксения перебежала освещенный фонарем участок, приблизилась к стене клиники под окном Розалии Степановны.

По-прежнему тихо и темно. Нет, пора действовать.

Ловко, как ящерица, она вскарабкалась по водосточной трубе, уцепилась за подоконник и замерла, прислушиваясь.

Она ожидала услышать тихий разговор – но из палаты не доносилось ни звука.

Странно, очень странно…

Вдруг внутри палаты скрипнула дверь, мелькнул луч света.

Понятно, кто-то вышел из ванной комнаты при палате.

Так, может, там они и разговаривают? Что ж, это умно, никто не услышит…

По комнате пробежал узкий луч света, мелькнула мужская рука. Это была не рука Степана… У того рука узкая, с длинными пальцами, а здесь была хваткая лапа, которая к тому же слегка дрожала…

Дверь санузла снова ненадолго открылась, и в этот момент Ксения успела заметить в ярко освещенном помещении привязанного к стулу человека.

Лицо его она не успела разглядеть, но увидела черные джинсы и высокие ботинки на шнуровке – точно такие, которые были на ногах у Степана. Оделся для похода…

Что же там происходит?

Степан попал в ловушку – но кто эту ловушку расставил?

В любом случае нужно действовать… причем действовать немедленно!

Ксения запустила руку в открытую форточку, нашарила шпингалет, открыла окно шире и беззвучно проскользнула внутрь. Хорошо, что на полу в комнате у Розалии Степановны ковер.

В два шага пересекла палату, прижалась ухом к двери ванной – и услышала доносящийся изнутри приглушенный голос, голос Розалии Степановны.

– Артем, остановись! Не бери грех на душу!

И в ответ прозвучал незнакомый мужской голос:

– Сдохни, старая кошелка!

Ксения поняла, что счет идет на секунды, она рванула на себя дверь – и тут же перед ее глазами предстала, как на моментальном снимке, страшная сцена.

Два человека были привязаны к стульям – Розалия Степановна и ее племянник. Еще один, худой черноволосый человек с перекошенным ненавистью лицом, склонился над несчастной женщиной с ножом в руке, он уже готовился вонзить нож в ее горло – и тут краем глаза заметил появившуюся в дверях Ксению.

– А ты еще кто такая? – прошипел он, сверкнув глазами.

Ксения промолчала, мысленно прикидывая расстояние до убийцы. Выходило, что одним прыжком его не преодолеть. Да, хорошая палата у тети Розы, повышенной комфортности, ванная большая…

Мужчина с ножом, который, судя по имени, и был зятем, быстро взглянул на Степана, и его губы искривило подобие улыбки:

– Ах, это твоя подружка! Она не дождалась тебя и пришла проверить, как обстоят дела? Что ж, это очень удачно, иначе она могла потом оспорить мою версию событий! А так… здесь будет не два трупа, а три! Трупом больше, трупом меньше…

Ксения сделала чуть заметный шаг вперед – но Артем заметил это, прижал нож к горлу Розалии Степановны и процедил:

– Стой на месте! Одно резкое движение – и я перережу ей горло!

Старуха в ужасе выпучила глаза, в горле у нее забулькало.

Ксения замерла.

Злодей быстро, оценивающе оглядел ее.

– Что ж, придется немного изменить мой план. Что там у тебя в сумке? Эй, не смей сама ее открывать! Медленно положи ее на пол… не делай резких движений…

Ксения опустила сумку на пол, не спуская глаз с убийцы.

– Так, а теперь подтолкни ее ко мне! Но помни – одно резкое движение, и я перережу горло этой старой перечнице!

Ксения осторожно подтолкнула сумку.

Артем, не отнимая нож от горла Розалии Степановны, протянул свободную руку к сумке. Ему было неудобно, но он кое-как ухватил сумку, расстегнул ее, чтобы заглянуть внутрь и проверить содержимое.

И тут из сумки что-то выпало и с глухим звоном упало на кафельный пол.

Ксения скосила глаза – и увидела у ног Артема погремушку в форме бычьей головы.

Погремушка покатилась по полу, внутри ее послышалось негромкое дребезжание. Сперва едва слышное, не громче, чем стрекот кузнечика на весеннем лугу, с каждой секундой оно становилось громче и громче, слышнее и слышнее, вот оно стало похоже на шум прибоя, на рокот далекой грозы…

Таинственный рокот заполнил тесное помещение ванной комнаты, переполнил его.

Ксения чувствовала, что еще немного – и она оглохнет, ее барабанные перепонки лопнут. То же самое, по-видимому, творилось с Розалией Степановной и ее племянником.

Но с Артемом все было куда серьезнее.

Он выронил нож, упал на пол и забился в судорогах, на губах у него выступила пена, глаза закатились под лоб, так что были видны только белки, покрытые сеткой красных сосудов…

И тут погремушка остановилась – и в ту же секунду наступила тишина, показавшаяся оглушительной.

Ксения тряхнула головой, как после купания, чтобы прийти в себя, подскочила к лежащему на полу Артему, скрутила его руки за спиной. Впрочем, он не сопротивлялся и вообще ни на что не