Идел просто кивнула, но в этом кивке было больше искренности, чем во всем Вэле или Эдельмане.

– Спасибо, дружище.

Мы решили поторопиться, но надвигалась буря и из-за этого никто не собирался выходить в море, несмотря на все предложенные деньги. Идел в отчаянии. Её охватило неясное беспокойство. Я не думаю, что с ребятами действительно что-то случилось, но она права – в этот раз рисковать не стоит.

Мы полдня пробродили по порту, заглянули в несколько судовых компаний – ничего. Только через пару дней, неважно, что Туг недалеко.

– Черт, хоть вплавь добирайся!

Зная её, я стал беспокоиться, и потому быстро вспомнил кое-что.

– Идел, помнишь аэростат?

Недоуменно сдвинув брови, она быстро поняла, что я хочу сказать.

Остановив экипаж, мы домчались до того поля, где он, слава Богу, еще стоял. Нет, стоял не то слово. У земли его удерживал только якорь, сам он, необъятный висел в воздухе, порываясь взлететь. Пока я разглядывал гениальное изобретение, Идел обратилась к его хозяину. Я краем уха уловил, что хозяин, невысокий худощавый ученый по имени Андро, уже отчаялся найти себе компаньона и собирался отправиться в путешествие один. Спросив, сможет ли шар добраться до Туга и получив положительный ответ, Идел тут же предложила нашу кандидатуру и сказала, что мы моряки. Благо, мы успели переодеться и он нам поверил. Андро предложил приехать через пару дней, когда буря утихнет. Идел заявила, что мы полетим или прямо сейчас или никогда. Ученый попытался отказаться, но Идел была неумолима. В конце концов он согласился.

Нас наспех взвесили; вместе мы оказались чуть тяжелее 250 фунтов. Андро собирался потребовать наши документы, но Идел сказала, что от своей доли славы отказывается. Я ее примеру не последовал, нельзя же упустить такую возможность.

Собралась толпа, без лицезрения которой Андро наотрез отказался взлетать. Идел на всякий случай надвинула шляпу на глаза. Под ликования людей мы залезли в плетеную корзину. Андро толкал речи, Идел напряженно всматривалась в небо. Меня немного беспокоило, что мы в бурю лезем не куда-нибудь, а в небо, но все происходило так быстро, что я не совсем понимал, что происходит.

– Молитесь о нашем успехе, друзья, – кричал Андро. – И да встретимся мы…

– Отпускать? – нетерпеливо вопрошала Идел.

– Погодите… И да увидимся мы…

– Я отпускаю.

– Как можно так обращаться с величайшим достижением… – возмутился Андро, но Идел уже отпустила все тросы.

Быстро увлекаемые поднимающимся ветром, мы стали подниматься. От чувства невесомости под ногами по телу прошла приятная дрожь. Земля все удалялась и удалялась, люди внизу стали похожи на жуков. Скоро все огромное поле превратилось в зеленое пятно посреди игрушечных строений. Буря уже окончательно началась, но мы этого не чувствовали. Вокруг как будто бы не бушевали ветра.

– С таким ветром, если нам повезет, то уже послезавтра мы будем на Туге, – объявила Идел.

– Смотри, Идел! И кто теперь ближе всех к небу? – Я рассмеялся. Усмехнувшись, Идел перегнулась через корзину. Мы уже проносились над морем. Волны, наверняка огромные, сверху казались складками на синей ткани. Над нами сгущались тучи.

– Как высоко мы? – спросили Идел.

Андро ответил, озабоченно глядя вверх:

– Примерно на высоте 5 тысяч футов. Но нужно подняться еще выше. Сейчас начнется гроза.

Мы с его команды выбросили часть балласта, и аэростат стал подниматься еще выше. Когда верхушка шара уже затерялась в облаках, под нами сверкнула кривая фиолетовая молния и за ней прогрохотал гром. Скоро весь воздух под нами зарядился и воспламенился, не доставая нас. Стоял страшный шум, но с каждой секундой он становился все тише. Мы нырнули в тучи и совсем потеряли грозу из виду. На нас будто лег туман. Я еле мог видеть своих компаньонов. И тут мы выплыли из облаков.

Тучи под нами все так же иногда прорезались молниями, но на той высоте, на которой оказались мы, царило полное спокойствие. Садилось солнце, бросая ослепительные отблески на нас и шар. Где-то в другой стороне зажглась луна. Мы будто оказались в месте, где одновременно царствуют день и ночь, где время застыло, где кроме бескрайнего небесного купола и ковра из облаков ничего больше нет. Мы словно заглянули за завесу другого, не земного, мира. На миг я забыл обо всем.

Мы перестали подниматься и стали укладываться спать. Первая на вахту встала Идел, и мы с Андро легли спать. Качаясь в корзине, любуясь на небо, постепенно теряющее розовые оттенки, я легко уснул.

В полночь меня разбудила Идел.

– Не напортачь в этот раз, – шепнула она с улыбкой. – Можешь поспать, если хочешь. Я постою еще.

– Не надо, – зевая, отказался я. – В первый и последний раз, помнишь?

Идел, усмехнувшись, хлопнула меня по плечу и улеглась под тент. Я встал и подошел к борту. Ничего, ни одного движения в густой ночной тиши. Только яркая россыпь звезд мерцает на фоне глубокой синевы.

Глава XV

На следующий день ничего не случилось. Я записал последние события, а ученый приспустил газ. На следующее утро нас окликнул Андро.

– Просыпайтесь, друзья мои! Мы спускаемся, скоро будем на месте.

И правда, мы снова углубились в туман и, миновав его, увидели море. Не было ощущения, что мы движемся. Казалось, что это виднеющийся на горизонте остров плывет к нам.

– Момент истины, друзья мои! – начал свою обычную лекцию ученый. – Впервые в истории человечества…

– Мы с тобой войдем в историю, – сказал я, подойдя к Идел.

Она не ответила. Как раз в этот момент с нами поравнялись три белоснежные чайки с длинными, угловатыми крыльями.

Андро вдруг, бормоча что-то, подскочил к клапану.

– В чем дело?

– Не может быть! У нас утечка газа. Но как, ведь я все проверил…

– Мы что, падаем? – перебила Идел.

Ученый с раздражением посмотрел на нас.

– Не падаем, а… идем на снижение. Этого нам, в общем, и надо.

“Идти на снижение” мы стали быстрее, находясь еще слишком далеко от Туга. Мы постепенно выкинули весь оставшийся балласт и ненадолго выровнялись. Только ненадолго. Скоро мы услышали свист – газ выходил из оболочки. До острова оставалось еще около 8 морских миль.

– Без паники, господа! Выкинем провизию и воду…

– Все уже выброшено.

– Как?? Что ж… Тогда, боюсь, не остается ничего, кроме того, чтобы выкинуть корзину.

– Зачем? – возразила Идел. – Пускай мы лучше упадем в воду, чем без корзины затормозим своими брюхами на суше.

– Ты что, мы утонем! – вскричал я.

– Необходимо бросить корзину…

– На воду правь!..

– Берегись!

Мы на всей скорости неслись