– Да, ваше императорское величество, вышивка и впрямь необычайно хороша. Ну надо же! По шёлку и в тон… И это сочетание с атласом на корсаже… Да и персиковый оттенок прелестен, – рассуждала Агата Андреевна, надеясь отвлечь свою собеседницу. Но не тут-то было: Екатерина Павловна никогда и ничего не забывала.

– Вы хотите мне сказать, что ездили в Англию к Луизе де Гримон? – подозрительно осведомилась она.

– Да, но не смогла сделать заказ, поскольку модистка уехала в Париж.

Екатерина Павловна кивнула, подтверждая:

– Да, она повезла племянницу во Францию. Бурбоны признали за девушкой права на титул и земли её казнённого отца. Придётся теперь вступать в наследство… Я ведь хорошо знаю и саму Луизу, и юную герцогиню Генриетту. Они жили в доме княгини Черкасской в Лондоне, а я, пока брат не приехал в Англию с визитом, жила по соседству. Сестра князя Алексея предложила Луизе свой парижский дом и своего поверенного. Боюсь, что вы ещё долго не сможете выполнить поручение маман: де Гримоны нескоро вернутся, ведь наследственные дела – самые долгие.

Черкасские? Для Орловой эта фамилия кое-что да значила. В прошлом году она оказала этому семейству важную услугу. Агата Андреевна попыталась прощупать почву:

– Простите, ваше императорское высочество, о какой княгине Черкасской идёт речь? Не о супруге ли Алексея Николаевича? – спросила она.

– Да, именно о ней. Вы знакомы? – уточнила великая княгиня. – Но вам не удастся повидаться. Она беременна, а после той трагедии, что пришлось пережить семье, бедняжке нужны уход и забота. Вот муж и отослал её в Лондон. В их доме сейчас живёт тётка, да и сестра рядом – та, что за английского герцога замуж вышла.

О новоявленной английской герцогине Орлова была изрядно наслышана, но о несчастье в этой семье ничего не знала.

– А что за трагедия? – спросила она.

– Ах, просто ужасное несчастье! – румяные щёки Екатерины Павловны даже побледнели. – Младшая из приехавших в Англию княжон Черкасских подружилась с дочкой примадонны Ковент-Гарден Джудитты Молибрани. Княжна поехала к подруге, чтобы поздравить ту с Рождеством, а в это время на дом напали бандиты. Они убили хозяйку и всё внутри подожгли. Получается, что княжна Лиза погибла случайно, – её тело обнаружили под завалами. А вот дочку примадонны так и не нашли – как видно, пожар был адским и всё превратилось в пепел. – Великая княгиня вздохнула. – Черкасские невероятно страдают. На князя Алексея просто страшно смотреть…

Орлова не верила собственным ушам. Та ужасная драма, в которой она сыграла столь незавидную роль (англичане её даже не поняли, отмахнулись, как от назойливой мухи), получила вдруг нежданное продолжение. Но что же теперь делать?.. Рассказать всё сейчас? Нет, только не Екатерине Павловне!.. Впрочем, незачем суетиться. Надо поступить проще – разыскать князя Алексея и всё с ним обсудить!

– Я сегодня же принесу свои соболезнования главе семьи, – сказала Орлова.

Но великая княгиня остудила её пыл:

– Нет, Агата Андреевна! Это у вас тоже не получится. Вы же знаете, что Наполеон смешал нам карты. Брат считает, что Корсиканец сейчас пойдёт навстречу английским войскам. Так что своего доверенного флигель-адъютанта император уже отправил в Бельгию. Алексей Черкасский уехал в Брюссель к Веллингтону.

– Жаль…

– Кстати, маман не передавала вам историю с предсказанием? О том, как Лиза Черкасская предсказала моему брату возвращение Наполеона. – Екатерина Павловна явно воодушевилась и рвалась всё немедленно рассказать.

– Нет, я ничего подобного не слышала, – искренне призналась Орлова.

– Ну да, вы же уехали до того, как я написала обо всём Марии Фёдоровне, – не удержалась от шпильки великая княгиня, но остальное изложила с невиннейшим выражением лица. – Заметьте, Александр сам рассказал мне об этом. Так вот, когда он посетил поместье герцога Гленорга (того самого, который женился на сестре Алексея Черкасского, Долли), там давали бал-маскарад, и девушка в костюме цыганки шутливо погадала нашему императору. Она предсказала возвращение Наполеона и триумф этого корсиканского выскочки ещё на сто дней. Тогда мой брат так и не узнал, кто прятался под маской гадалки, и лишь когда предсказание сбылось и Наполеон вернулся, Алексей Черкасский признался государю, что той «гадалкой» была его сестра Лиза. Оказывается, у неё были способности к ясновидению.

Орлова впервые слышала подобные рассуждения от Екатерины Павловны, обычно эта деятельная дама была чрезвычайно прагматичной, а тут ясновидение…

– Возможно, что это были романтические фантазии молоденькой девушки? – не оспаривая мнения царской дочери, осторожно намекнула фрейлина.

Но Екатерина Павловна всё поняла как надо, поскольку усмехнулась и сказала:

– Вы, наверное, решили, что мы сошли с ума? Не буду с вами спорить. Предлагаю другое: бедняжка Лиза пообещала повторное воцарение Наполеона на сто дней. Вот дождёмся этого срока – и посмотрим, кто сумасшедший, а кто нет.

Орлова осознала, что надо немедленно откланяться, и засобиралась, но Екатерина Павловна по-прежнему была начеку и вновь напомнила ей о главном:

– Так как? Вы из Вены напишете маман или поедете к ней сами?

Господи всемогущий! Ведь это надо же быть такой упорной! Пришлось Орловой вновь взяться за старую песню:

– Я так и не смогла выполнить поручение государыни и сделать заказ для её императорского величества. Отсюда я поеду в Париж. Мне нужно разыскать модистку и договориться с ней.

Большие глаза Екатерины Павловны от удивления раскрылись ещё шире и стали похожи чайные блюдца.

– В Париж?!. Сейчас?!. – воскликнула она. – Вы не забыли про Наполеона?

Орлова лишь пожала плечами.

– Кого волнует скромная одинокая женщина?

Великая княгиня вгляделась в спокойное лицо фрейлины и расхохоталась:

– Ну и ну!.. Как видно, я поторопилась с выводами. Теперь понятно, что, в сравнении с теми интригами, которые плетет по всей Европе наша драгоценная маменька, мой второй брак – вопрос не только мелкий, но и никому неинтересный.

Путешествие выдалось на редкость интересным и, главное, чрезвычайно приятным. Целый месяц барк «Розамунда» провёл в море, и, хотя другие пассажиры устали от качки, Кассандра, большую часть времени простоявшая на палубе, загорела, окрепла и, что удивительнее всего, стала расти. Изумлённая Полли с недоумением смотрела на подол бархатного платья, на три пальца поднявшийся над полом. Отросли и волосы. Густые и чёрные – настоящие испанские кудри – кое-где пробивали светлые как лунь тонкие прядки. «Седина? Да разве же бывают седыми столь юные создания? Оказывается, бывают», – удивлялась Полли. Впрочем, ей было всё равно. Полли любила Кассандру всем сердцем.

«Хоть беленькую, хоть черненькую, я буду обожать мою девочку любой. Спасибо тебе, Боже, за этот подарок. У меня теперь тоже есть дочь», – часто думала бывшая торговка апельсинами.