— Что происходит?

— Дорогая внучка, — вместо мамы заговорил кэрр Адегельский, подходя ближе и цепляя на лицо дежурную доброжелательную улыбку. — В свете случившегося на Равновесии, мы с твоей мамой обсудили варианты твоего будущего. И пришли к выводу, что как дочь кэрры Винцель, ты не сможешь занять достойное положение в обществе. Более того, цвет твоих крыльев привлечёт много алчных охотников за редкостями. И тебе, и твоим близким могут нанести вред. И, как Винцель, без крепкого тыла, вы не сможете позаботиться друг о друге.

Сердце упало в пятки. Я перевожу взгляд на маму и вижу — она не решает, а следует за ним.

— И что вы предлагаете? — холодно спрашиваю, возвращая взгляд к нему.

— Я вижу идеальный вариант, который даст всей твоей семье прекрасное будущее, — невозмутимо продолжил он, подходя ближе и кладя руку на плечо. — Ты выйдешь замуж за Тьена и станешь кэррой Адегельской. Останешься в столице, будешь купаться в роскоши. А там… как сложится. Твоя сестра уже помолвлена с Деяном, так что и она не будет одинокой, а если твой брат Кристан не получит стипендию, наша семья оплатит его обучение. А твоя мама получит солидное содержание и опытных управляющих, чтобы долина Винцель приобрела устойчивое положение. Связи моего дома велики — мы найдём, что сможет предложить долина королевству и сделаем это выгодным. Видишь? Всё складывается одно к одному, не находишь? — его улыбка стала ещё более мягкой, но слова звучали жёстко, утвердительно, подавляюще, а рука тяжелела с каждым мгновением.

Я высвободилась и подошла к маме, беря её за локти.

— Мам? О чём он говорит? Ты согласна с этим? — заметив её подавленное согласие, воскликнула: — Но ведь так нельзя! А как же слияние? Я не люблю Деяна, а он не любит меня! В таком союзе не будет детей. Не будет счастья! — голос сорвался, когда увидела, что слова доходят до матери, но она с болью пропускает их через себя.

Позади встал Брошин, вновь положив руки мне на плечи.

— Стерпится-слюбится. Есть разные тропинки к счастью. Мы найдём их. Вместе. Как семья, — дед наклоняется и шепчет прямо в ухо, поднимая под платьем волну мурашек: — А если не согласна, вспомни, что сестра теперь Адегельская. Я вершу её судьбу. Захочу — выдам замуж и осыплю золотом и серебром, а нет — заточу в башне замужем за стариком и она никогда не взлетит, не увидит счастья, — он отстранился, обходя и вставая рядом с матерью. — Что решишь, Селеста? Объявим о помолвке на балу?

Рука сама потянулась к фамильному ожерелью. Я сжала крупный камень и перевернула его, показывая маме сердце.

— О, святая Клэрия, — испуганно прошептала Алиста, во все глаза смотря на яркий зелёный камушек. — Кто? Как?..

— Что это значит? — злобно спрашивает Брошин, хватая мать за запястье.

— Я прошла слияние с кэрром Артаном Гадельером, — ответила, недобро глядя в глаза деда. — Моё счастье — маршал Каргатского королевства. Лучший друг короля.

— Ох, недооценил я тебя, девчонка, — процедил он в ответ с ненавистью пялясь на украшение. — Ставки повышаются, не так ли? Но суть не меняется. Что предпочтёшь — своё счастье или сестры? Она уже моя, независимо от того, кем будет твой муж. И твоя мать не даст разрешения на этот брак.

— Мама? — с мольбой обратилась я.

— Да, кэрра Алиста, кого ты выберешь — Селесту или Калисту? И помни, выбирая Калисту, ты дашь благополучие и Селесте, и Кристану.

Мама замялась. Она и так стояла как воды в рот набравшая, а теперь имела совсем жалкий вид. Сминая платье в кулаках, почти со слезами смотрела на меня. А я вспоминала нашу поездку в столицу и уже знала, что она скажет.

— Прости, Сэлли, — вымученно ответила она, отворачиваясь, прижимая руки к глазам и отходя к окну. Я подавила ответные слёзы и уставилась на Брошина, загородившего от меня мать.

— Вы рискнёте связываться с Артаном? — спрашиваю почти с надрывом, настолько тяжело далось предательство матери.

— А кто он такой? Мальчишка. Король играет с ним в дружбу, но, когда дойдёт до дела, он обратится к тем, кто поколениями служил короне. К проверенным воинам, а не приблудным щенкам. Так что да. И король не станет вмешиваться в наши отношения. Дела семейные, — с иронией закончил он. Видя моё поражение, дед смягчился. — Ну что ты ерепенишься, милая? Так уж ужасное я тебе предлагаю! Всего лишь договорной брак. Обещаю, если сама не захочешь, даже спать с Тьеном не придётся. Детей от этого брака не жду. Мне нужны… иные твои таланты, — он вновь потянулся ко мне, дотрагиваясь до лица, смахивая со щеки слезу. — Обещаю, больно не будет. Наоборот, увидишь, что в мире есть более интересные вещи, чем любовь.

— И что это?

— Власть, прелестная кэрра. Власть намного лучше любви. Ты это поймёшь, — и он несвойственным для себя образом, прижал к себе, и я увидела, как отсутствующе смотрит мама. Она уже попрощалась со мной. Приняла свою слабость и ждала лишь окончания этого Равновесия.

* * *

При подходе к бальному залу, нас нагнали остальные члены рода — Тьен с Деяном и сияющая Калиста. При виде меня, её улыбка немного померкла, но она сохранила присутствие духа. Ещё бы, новоявленные родственники не поскупились и нарядили её в роскошное чёрное платье, насквозь прошитое серебряными нитками. Я на её фоне выглядела побродяжкой.

Она ступала под ручку с Деяном, и вместе они выглядели идеальной парой. Высокие худые в прекрасных нарядах и с одинаковым высокомерным выражением лиц.

Теперь вижу, что сестра не просто отдалилась от меня. Сегодня утром, когда порвалась нить, а её крылья окрасились серебром, сама суть девушки перестала быть моей близняшкой. Так и в каштановых прекрасно уложенных волосах на самом видном месте проявляются серебристые пряди, совсем как у представительницы дома Адегельских.

— Роскошно, просто роскошно! — удовлетворённо заявил Брошин, подталкивая за спиной вперёд к Тьену, который с вежливым интересом оглядывал меня.

— Рад встречи, кэрра Селеста, — доброжелательно заявил он, целуя пястье.

— Аналогично, — отвечаю сухо, позволяя ему взять под руку. От его соседства немилосердно жгло яремную ямку, там, где кожи касался камешек Артана. И я не могла не смотреть на сестру, пытаясь увидеть в ней то, ради чего мать выбрала её.

— Здорово, что наша семья объединяется! Поначалу столица казалась совсем чуждым недружелюбным местом. И я счастлива, что это оказалось не так и мы нашла родных так далеко от дома, — и Кали очаровательно улыбнулась, подставляя щёку под поцелуй Деяна.

— А я рад найти тебя, — с нежностью отвечает он.

Мама молчит. Она будто язык проглотила с момента, как вышли из комнаты. Улыбка пытается раскрыться на устах, но срывается на гримасу, и она идёт под руку с Брошином, опустив голову вниз. От этого защемило сердце, но я не знала, как помочь.

Мы приблизились к бальной зале к тому самому подиуму, где вчера нас представляли всему цвету аристократии. Теперь это кажется ещё более далёким. Я не испытала облегчения от раскрытия своей тайны, наоборот всё стало хуже. Непроизвольно сжала плечо Тьена, замедляя шаг, зная, что как только переступим порог, идя следом за другими драконами, герольд объявит каждого из нас и пойдёт отсчёт.