— Кэрр Рупер? — обратился Арт, и старик поднял голову. В светло-серых глазах не сразу зажегся огонёк узнавания, настолько глубоко он погрузился в своё занятие.

— Арт? Мальчик мой! Давно тебя не видел, — заулыбался мужчина, пожимая руку подошедшему ученику. — А я тут, как видишь, делом занят. Любопытнейшее растение привезли на днях и название такое интересное — суккулента! А конкретно каменная роза. Красиво, не правда ли?

Арт не интересовался растительной экзотикой, но он выслушал наставника и даже задал несколько вопросов, чтобы поддержать лёгкую беседу, во время которой, под ручку, они вышли к западной части зимнего сада и оказались на узкой тенистой аллее, заполненной водой и небольшими фонтанами и водопадами, создавая прекрасный ансамбль для тропических цветов и растений. Здесь совсем тихо, только журчание ручейков да негромкое пение вечерних птиц под высоким застеклённым потолком.

Пара остановилась около небольшого каменного грота, внутри которого располагались удобные лавочки, покрытые подушками и пледами.

Артан помог старику опуститься вниз на скамейку, сам зажёг небольшую лампу в абажуре под потолком и уселся рядом. Рупер некоторое время молчал, вглядываясь в темноту сада, освещённого лишь маленькими светильниками, а затем спросил:

— Сегодня особенный день, мой дорогой ученик. И ты не просто так пришёл навестить бывшего маршала. Слышал, Равновесие прошло феерично. Белокрылая девица взлетела в небеса. Чудо чудное, — бывший маршал размял затёкшую шею, искоса поглядывая на молчаливого Артана. — Что беспокоит тебя?

Вместо ответа, Артан вытянул из-под рубашки фамильный медальон и раскрыл его, продемонстрировав пустую нишу.

— Мой мальчик, тебя можно поздравить? — Рупер не сразу вспомнил, что это значит, а как осознал, просиял от счастья. Он относился к Арту как к сыну и новость о слиянии — как бальзам на старое штопанное временем сердце. — Кто же та девушка, что осчастливила тебя?

Закрыв украшение и вернув на место, Арт сложил руки в замок на коленях и уставился вперёд.

— Это кэрра Селеста Винцель, — негромко ответил он.

— Подожди, а разве не… о-оо, — сообразил старик, теперь понимая, в чём сложность. Он нахмурился и на это решительно вытащил из кармана халата небольшую трубку с пакетом табака. Закурив, выпустил сизую струю дыма. — А без неё никак?

Арт закашлялся, подавившись слюной, и обескураженно уставился на вернувшего себе невозмутимость Рупера. Он было потянулся забрать трубку у пожилого наставника, но, наткнувшись на взгляд с прищуром, оставил эту затею. В конце концов, сам такой же. Следовал за своим кумиром во всём, и также пристрастился к куреву.

— Вообще не вариант. Я когда-то рассказывал о слиянии. Это то, от чего нельзя уйти. В момент сияния соприкоснулись наши души. Мы чувствует друг друга на расстоянии. И будем тянуться и искать встречи. Другие отношения никогда не сравнятся с этим. Не заменят, не заглушат чувство дома в сердце, когда возлюбленная рядом. С годами чувства становятся сильнее, а когда один умирает, второй ощущает себя лишь половинкой целого и не может больше полюбить. Слияние — это навсегда. Ни с чем не сравнимое ощущение, — Артан приложил руку к груди, ему казалось, будто по венам бегут маленькие букашки щекотки, настолько пьянящим было это чувство. Закрывая глаза, он видел её. Слышал её голос и смех, чувствовал запах полевых цветов, мягкость губ и нежность рук. Его буквально тянуло на северную сторону дворца, и он видел сияние сквозь плотно прикрытые веки.

— О, мальчик мой, ты попал, — тяжело вздохнул Рупер, видя, как изменился благодушный весельчак Артан. Под этой маской души компании, в действительности скрывалась замкнутая натура.

Когда-то Артан сбежал от равнодушия отца в столицу. Здесь у него не было ни друзей, ни родных, а только рекомендательная записка от одного старого соглядатая тогдашнего шефа тайной полиции Андрэ Грацбурского. Парень «поработал» на эту организацию, и получил возможность обучаться в Военной академии. Именно такая самостоятельность, пробивной характер, упорство и недюжие способности, привлекли внимание маршала, и он сделал из мальчика своего адъютанта.

Арт стал для Рупера больше чем просто личный помощник, для бездетного мужчины, он превратился в сына, а сам стал мальчику отцом. Парень так и не простил родного и долгое время вообще не навещал долину Гадельер. Эта оторванность от родины, от привычных традиций и склада жизни, привели к раздвоению личности парня. У него было много знакомых-приятелей, но кроме Никлоса, не было друзей. Как раз поэтому они так и спелись. Родственные души.

А теперь Артан менялся на глазах. Появился ещё один человек в личном круге. Эти перемены пойдут на пользу, но белокрылая… Это проблема, большая проблема.

— Вы не будете счастливы, Арт, — заговорил Рупер, понимая, что мальчика нужно спустить с небес на землю.

— Я один из самых старых жителей столицы, мне почти сто пятьдесят лет. И я многое помню. Например, историю о последней белокрылой драконице. Кстати, девушка была родом из Сатуральских долин. Интересное совпадение, не правда ли? Так вот, чтобы ты сразу понял, о чём речь. Эта девушка Алесса изменила ход истории твоей родины. Тогдашний король Класарий не собирался открывать долины, так как не видел в вас никакой ценности для своего королевства. Плюс сложные взаимоотношения зелёных с эльфами: почти до состояния открытой войны. Словом, всё против вас. Но он встретил её на Равновесии. И влюбился. Да так сильно, что в порыве своей любви в мелкую крошку разнёс целую гору, — старик замолчал, вновь раскуривая потухшую трубку. — Вижу, ты не понимаешь, о чём я говорю. Слушай внимательно, Арт, эта девица — магнит для чёрного дракона. Для подводных. Для эльфов. Даже для остатков песчаных демонов. И приспешников старых богов. В ней заключена такая сила, что способна свести с ума. Именно такой вспоминали Алессу старики. Добела горящая драконица. Она умерла почти сразу после рождения сына. Сгорела дотла на глазах мужа. Всё, что осталось от неё, — пепел. Говорят, это сделал король. Для нориуса любовь и ненависть — что синонимы. Поэтому Класарий стёр любое упоминание о цвете её крыльев из родословной Каргатских королей. Слишком опасно.

— Что это за история такая? Почему ты думаешь, что Селесту ждёт нечто подобное? Я не Класарий, я на такое не способен!

— С чего ты взял, что это про тебя? — старик осёкся, сообразив, что говорит опасные вещи, о которых молодому маршалу лучше не знать. Зачем вносить смуту в дружеские отношения? Зачем Арту знать, на что действительно способны Каргатские короли?

— Вот что, мой мальчик. Если без неё — никак, то бери в охапку и вали домой, и как можно скорее! Подальше от дворцовых интриг, — решительно заговорил он, используя плечо ученика как опору, чтобы подняться. — Ты всё занимаешься Академией да развлекаешь короля, но во дворце что-то происходит. И началось как раз с приезда милых невест. Уезжайте, пока не стало слишком поздно.

Артан, поднявшись следом, помрачнел лицом. Он не понимал, что хотел ему сказать Рупер, но по глазам старика ясно — быть беде. Большой беде. И единственный выход уберечь любимую — увезти её как можно дальше от всех, кто захочет использовать белокрылую драконицу.