Скаты, которые крутят своей головой выискивая к кому бы присоединиться и продать свою дружбу подороже. Горделивые Львы, чьи войска составляют почти половину имперского легиона, пыжатся пытаясь доказать, что им под силам удержать все под контролем. Черепахам плевать на все кроме их древнего долга. Стена нерушима и пусть так будет всегда. На этих гигантов всегда можно положиться. Неуловимые Цилинь подобны ветру, но без них западная граница уже давно бы пала. Скорпионы верные давним договоренностям рыщут в тенях уничтожая врагов империи одного за другим, но даже этим мастерам тайной войны не выиграть в одиночку.

Короткий стук в дверь прервал размышления и в комнату вошел его внук, за глаза прозванный Черным журавлем за его любовь к халатам из черного шелка.

— Дедушка, — Вошедший уважительно поклонился и регент легким кивком ответил ему. — У меня важные новости о восстании.

— Надеюсь хорошие?

— Я бы сказал очень интересные и срочные. Судя по вашему лицу до вас они еще не успели дойти. — Внук был одним из немногих кто умел читать его эмоции, притом не те какие он показывал окружающим, а настоящие.

— Хочешь сказать твои шпионы стали работать лучше моих?

— Возможно моим людям просто повезло. — С легкой улыбкой произнес Черный журавль.

— Садись. Наливай чай. Рассказывай.

— Город Золотая гора свободен от повстанцев и колдунов-махо, которые ими командуют.

— И кого же из имперских генералов мне следует за это благодарить?

— Никого.

— Объясни? — Молодой журавль сделал глоток чая и задумался как лучше объяснить текущую ситуацию.

— Город захвачен бойцами под моном в виде оскаленной головы тигра над перекрещенными дадао. Они казнили всех оскверненных, а потом сожгли их тела.

— Семья Шан начал свою игру. Я думал они уже канули в забвение.

— Я не понимаю, дедушка. — Регент снял со своего пояса пайцзу и протянул ее внуку.

— Тебе требуется изучить запретный архив. В особенности все, что связано с великим кланом Тигров.

— Но они же уничтожены сотни лет назад.

— Это Тигры, внук. И то что они когда-то проиграли не значит ничего. Воины захватившие город зашли под стягом семьи Шан — самой безжалостной семьи из всех Тигров. После архива тебе придется отправиться в их логово, чтобы договориться. Если Фениксы присоединятся к Тиграм будет новая большая война и Империя может рухнуть.

— Но в Скорпионах ты не сомневаешься?

— На них есть своя управа. Изучи информацию и выясни, что нужно этим вернувшимся безумцам.

Глава 16

Дорога мертвых

Из отведенных трех месяцев, чтобы успеть в Академию Земли и Неба, у нас осталось чуть больше двух, а нам еще предстоял путь длинной почти в месяц и что нам встретится на пути знало только Небо. Как бы не опасно было путешествовать рядом восставшими провинциями, но путь на корабле позволяет как минимум отдохнуть от приключений и сосредоточиться на своем развитие. С момента нашего знакомства с Лиан, вся наша жизнь больше всего напоминала гонку на выживание. И сейчас мы наконец-то могли погрузиться в себя, понять как изменилась наша энергетическая структура, насколько далеко мы ушли по своим путям.

Каждый из нас изменился, мы совершали ошибки и все равно шли вперед, ставя свою жизнь и душу на кон, чтобы стать могущественнее. Безжалостные не только к врагам, но и к себе мы стремились как можно быстрее стать настоящими мастерами колец силы. Мы все сумели подняться по лестнице силы и уже взяли золото в четырех стихийных кольцах третьего ранга. Теперь любой из нас был намного опаснее чем большинство тех кто практиковал лишь глупую накачку объемом. Меня же радовало серебро в кольце Пустоты третьего ранга, на котором уже были заметны изменения, что означает близкое изменение в сторону золота. А значит я стану совершенным аколитом по древним законам.

Моя работа над демонической заготовкой была закончена. Благодаря поддержке голодных духов кость твари превратилась в подобие флейты украшенной очень мелкой и сложной резьбой выжженной чистой энергией. Если быть до конца честным, то я не понимал и половины того, что мне там пришлось изобразить. Но основной смысл был в призыве и подчинение. Для полного превращения из заготовки в канглинг требовался хороший мастер, который сможет ее украсить и укрепить металлом. И как всегда нельзя отдать такую вещь любому человеку. Работать должен настоящий мастер, который умеет добавлять в расплавленный металл частички нефрита, чтобы владелец флейты оставался невредимым даже когда души мертвых начнут буянить.

— Хорошая работа, ученик. — Произнесла Кейтен внимательно осматривая заготовку. Старая кенку присела рядом со мной на носу корабля. — Ты действительно сроднился с теми тварями, что кружат рядом с тобой. Такой работы я не видела очень давно. Меня радует твой прогресс в контроле над тонкой работой с энергией. Теперь ты наконец-то становишься похож на настоящего Ворона, а не на раненого кабана, который проламывается через подлесок.

— Вы их видите? — Я задал вопрос, который меня интересовал очень давно. Ведь если мастера колец силы смогут видеть моих призрачных спутников мне может очень не поздоровиться.

— Пока ты их не воплотишь в срединном мире, нет. И никто не сможет увидеть, ведь они находятся в царстве голодных духов. — Ее слова меня немного успокоили, но как всегда лишь добавили новых вопросов.

— Но почему тогда я их слышу и ощущаю?

— Могу только предположить, но тебе очень не понравится это предположение. — Старуха внимательно смотрела на меня по птичьи склонив голову к левому плечу.

— Лучше знать, чем не знать.

— В другой раз я бы с тобой поспорила, но сейчас ты скорее прав. Если я права, то твоя душа каким-то образом стала единой с царством гаки и теперь для духов ты подобен ожившему порталу. И сквозь тебя они наблюдают за миром смертных полным такой вкусной энергии жизни. — От этих слов мне стало мягко говоря не по себе.

— Чем мне это грозит?

— Тем, что ты с большой вероятностью станешь трупом если об этом узнают имперские шугендзя. Или цепным псом если о твоих способностях прознают иерархи некоторых сект.

— Это из-за того, что голодные духи считаются злом?

— Конечно же нет, Ян. — Старая женщина улыбнулась, вот только от ее улыбки веяло смертельным холодом. — Просто последний кто обладал такой же связью с этим царством