Крутясь около матери, вечно простуженный ребенок с удовольствием наблюдал за ее работой. Подбирал кусочки ткани, кроил, сшивал. В четырнадцать он сам шил себе всю одежду, от джинсов до курток. И смотрелись его вещи достовернее дизайнерских. У него были хорошие руки. Учиться он не любил – моделировал, полагаясь на внутреннее чутье. И оно его не подводило. С грехом пополам закончил Митрофан швейное училище и пошел работать закройщиком в городское ателье номер три. У матери нашлись там связи. Через пару лет его забрал к себе кутюрье Рощенко, местная знаменитость, старый соперник Регины. И по совместительству Митрофан шил театральные костюмы для театра Виталия Вербицкого. Год назад Вербицкий привел его к Регине. Два месяца назад Регина выперла Митрофана из своего дома моделей за шашни с Рощиком, о которых уже говорилось.

Митрофан молча смотрел на Игоря, и на лице его расплывалась самодовольная ухмылка. Он отметил шикарный прикид негра – черные лайковые брюки и такую же куртку, и лиловый, тонкого кашемира, длинный шарф, многократно обернутый вокруг шеи. Через плечо у гостя висела необъятная холщовая торба в черную и лиловую поперечную полоску. Игорек, в свою очередь, смотрел на Митрофана. Лялька с открытым ртом переводила взгляд с одного на другого.

Регина, как и обещала, позвонила Игорю спустя три дня после ужина в «Прадо». Была сладка, как патока, и совсем не похожа на себя. Предложила встретиться на следующий день в двенадцать у нее в офисе для обсуждения деловых вопросов. Через час примерно дизайнеру позвонила закройщица Вера и возбужденным голосом заложила хозяйку.

– Игорек, мадам готовит тебе подлянку, – сказала Вера. – Она помирилась с Митрофаном. Завтра, когда ты придешь, тебя ждет вид на Мадрид и страшная месть – мадам познакомит тебя со своим новым дизайнером. Мы так радовались, думали, ты вернешься. – Вера всхлипнула. – Все девочки страшно расстроились.

– Вера, что за человек Митрофан? – только и спросил Игорек.

– Мальчишка. Пацан с придурью. Но руки хорошие, – ответила Вера. – А больше и сказать нечего. Боится Регину. Ну, да ее все боятся, ты же знаешь.

– У тебя есть его адрес? – спросил Игорь.

– Записывай.

– Добрый вечер, – прервал молчание гость. – Вы Митрофан?

– Ну! – ухмыльнулся тот, засовывая руки в штаны и демонстрируя независимость.

– Мы можем поговорить?

– О чем? – вызывающе спросил Митрофан.

– О месте под солнцем, – ответил дизайнер. – О будущем. Интересно?

– Не очень, – дернул плечом коллега.

– Ты знаешь, кто я?

– Ну, – ответил Митрофан. – Регина говорила, вы хотите вернуться. – Взгляд его блеснул торжеством.

– Видел твои модели, – сказал Игорек. – Мне они понравились.

– Какие? – заинтересовался Митрофан, падкий на лесть, как всякий художник.

– Может, пригласишь в дом?

Митрофан, ни слова не говоря, повернулся и пошел в гостиную. Сделал жест рукой, приглашая гостя сесть на диван. Игорь уселся, положил рядом торбу, стал разматывать бесконечный шарф.

– Митенька, – сказала вдруг Лялька, не сводившая взгляда с гостя, – а чай сделать?

– Сделай! – буркнул тот. Сердце его разрывалось от гордости, что в гости к нему пришел знаменитый Игорь Нгелу-Икиара (это вам не Митрофан Киселев!). «Будет просить, – невнятно думал Митрофан. – Пусть… так и надо… Посмотрим. Регина говорила, негр хочет обратно, но у нее принципы – ушел, значит, все! Обратной дороги нет. Регина даже признала, что погорячилась с ним, Митрофаном, позвала обратно. Теперь он будет готовить выставку к святому Валентину. Мать обрадуется…»

– Я видел модели свадебных платьев, – сказал Игорь. – Сам придумал?

– Сам. У меня не только свадебные, – похвастался Митрофан. – Регина разве не показывала?

– Нет. Я у нее недолго был. Может, не успела.

– А это правда, что вы хотите вернуться? – не выдержал Митрофан.

– Правда. Только не в качестве дизайнера, а совладельцем. – Игорь, улыбаясь, смотрел на Митрофана. – Я работал у нее пять лет. Потом уехал в столицу, думал начать там бизнес. Не получилось. Конкуренция страшная. Зовут работать дизайнером, но ты сам знаешь, что значит работать на хозяина. На твоих нарядах этикетка дома моделей. Ну, я и предложил Регине – давай вместе. Ты занимаешься финансами, я – творчеством. И никто друг другу не мешает. Она обещала, что подумает, а тем временем пригласила тебя. Завтра хочет ткнуть меня мордой в стол. В двенадцать. Тебя ведь тоже пригласила?

Митрофан кивнул.

– Узнаю Регину, – вздохнул Игорек.

– И куда же вы теперь? Назад?

– Ага. А потом домой, в Кению. Там родители, сестры, брат. Нас в семье шестеро. У меня брат и четыре сестры. А мама из этого города. Ее зовут Светлана. Поживу с ними полгодика, привезу новую коллекцию. Давно хотел представить национальные африканские модели. И ткани. Ты себе не представляешь, Митрофан, что это такое! – воскликнул Игорь мечтательно. – Хлопок ручной выделки, раскрашенный вручную. У нас хорошие ткани, секреты красок передаются из поколения в поколение. Женщины-красильщицы называются «галаду́на-мусо́», а мужчины – «галадуна-че». А технология такая: женщины стягивают ткань нитками, делают сборки, завязывают узелки, иногда вкладывают внутрь камешки, а потом бросают в чаны с краской. Сушат на свежем воздухе под тентами и уже из сухой ткани выдергивают нитки. Узоры получаются уникальные и никогда не повторяются. А качество материи – просто фантастика! Хочешь посмотреть?

Заинтересованный Митрофан кивнул. Игорь раскрыл свою холщовую торбу, достал альбом, где вместо страниц были куски ткани в пластиковых кейсах.

– Смотри! Мне предложили контракт на разработку моделей в национальном стиле. Африка теперь входит в моду. – Игорь с улыбкой смотрел на Митрофана.

Тот листал альбом. Гладил пальцами скользкий пластик.

– Если бы мы с Региной договорились, – продолжал дизайнер, – я бы устроил в городе показ африканских моделей. Платья, аксессуары… Пуговицы, пряжки, заколки для волос, бижутерия ручной работы из кости, дерева, рога, стекла, керамики. Она предлагает мне вернуться на прежних основаниях, но я не хочу больше пахать на Регину. Я хочу работать на себя. Я предложил выкупить у нее половину бизнеса. У меня были планы расширить производство, но, видимо, не судьба.

– Чай уже готов, – объявила Лялька, появившись из кухни и уставившись на гостя. – Нести сюда?

– Не нужно, – запротестовал Игорь. – Давайте на кухне, по-домашнему. Я принес шоколадное ассорти. Кто любит конфеты?

– Я! – закричала Лялька, подбегая и хватая его за руку. Тут она увидела, что ладонь у дизайнера розовая, и принялась рассматривать ее. Держа в своей руке руку Игорька, она поворачивала ее то одной, то другой стороной, удивляясь. Она никогда раньше не видела негра, и он ей страшно понравился.