— Ладно, если вы возьмете это под свой контроль — я буду спокоен. — Произнес Тил.

— Скажи, мы ведь эвакуируем всех, кто оказался за линией фронта?

— Они не особо горят желанием, если честно, но мы можем заставить… — Замялся командующий.

— Нет, не нужно принуждать. Обрисуйте, что их ждет, когда они окажутся между нами и голодным войском Первого, а потом предложите им жилье и работу. Нужно будет отсыпать насыпь от Рейкланада и досюда. Платить будем, скажем, десять монет в месяц.

— Две. — Нахмурилась Тамилла. — Крестьянам и это покажется привлекательным, большинство из них даже медь видят лишь после продажи избытков урожая.

— Десять. Не забывай, что при переезде они лишатся земли, а значит останутся без пропитания. Это надо компенсировать, иначе лучшее, что мы увидим — это небольшой приток молодых мужчин. Тоже неплохо, конечно, но недостаточно.

— Две. Заплатив сверхзарплаты переезжающим — мы спровоцируем еще больший рост цен на зерно, что и так неизбежен из-за сорванной посевной на большинстве территорий графства. Да, они смогут не только прокормить семьи, но и запасти что-то впрок, но от этого пострадают местные. Думаю, не стоит говорить, что тогда будет?

Я побеждено поднял руки.

— Ладно, убедила. Пять.

— Три. И почему мы вообще торгуемся? Лорд должен думать о том, как меньше платить своим подданным, а не наоборот. — Недовольно фыркнула она.

— Эти деньги всё равно к нам вернутся. Четыре.

— Ты же понимаешь, что каждая лишняя серебряная монетка оборачивается сотнями золотых?

— Ну, прямо так и сотнями… Скорее десятками. — Поправил я.

— Из тебя не вышел бы казначей.

— Так для этого у меня есть ты. — Пожал плечами я.

Она вздохнула и обратилась к Тилу.

— У вас все?

— Еще было бы неплохо уже сейчас подумать о зимней форме, численность войск серьезно увеличилась, если не начать прямо сейчас…

— Хорошо, разберемся. Следующий!

Тил поклонился и вышел, освободив место для очередного посетителя. То ли сотого, то ли пятисотого — я сбился на третьем десятке.

— Сэр Николас, адепт? — Уточнила Тамилла у вошедшего.

— Всё верно. — Поклонился относительно молодой рыцарь.

— Вы изъявили желание поступить на службу, поэтому вам будет задан ряд вопросов. Советую отвечать честно, любая ложь будет интерпретирована не в вашу пользу. Первый вопрос, есть ли у вас желание отомстить за смерть Маркиза или за кого-либо из его подчиненных?

— Нет.

— Хорошо. — Сделала пометку Тамилла. — Следующий вопрос…

Я пригляделся к рыцарю, его лицо казалось смутно знакомым. Кажется, я видел его на балу. Но это не точно.

Взмахом руки прерываю Тамиллу.

— Ты был в поместье, когда прогремел взрыв?

— Мой лорд, мы должны следовать протоколу. — Напоминает Тамилла и трясет опросником, который мы вместе составляли несколько часов.

— Я вышел. После ваших слов… — Отвечает рыцарь.

Киваю. Да, я не ошибся.

— В протоколе нет нужды, достаточно будет нескольких вопросов от меня. Вопрос первый, чем ты хочешь заниматься? Как у грамотного человека, у тебя несколько путей. Ты можешь заняться обучением крестьян, став преподавателем, либо же присоединиться к особым строительно-инженерным отрядам, где пригодится твоё умение поднимать и гнуть железо. Оба этих варианта отлично оплачиваются.

— Я бы хотел в войска.

Задумчиво кручу перьевую ручку. Хм. Все они хотят…

— Видишь ли, я предпочитаю не набирать в войска бывших рыцарей. В твоем случае готов сделать исключение, но с жесткими условиями.

— Я готов.

— Никаких привилегий и поблажек. Звание рядового, жалование рядового, обязанности и полномочия рядового. И я не обещаю карьерный рост.

— Я согласен. — Отвечает он не задумываясь.

— Напомню, учитель получает в десятки раз больше.

— У меня достаточно денег после того, как вы выкупили землю. Я бы хотел служить.

— Постойте, сэр Николас, вопрос от меня. — Встревает торговка. — Планируете ли вы украсть военные секреты и перепродать их кому-либо?

— Тами!

— Что? Я должна была спросить! Разве это не подозрительно? Человек отказывается от денег, наверняка у него есть скрытый мотив!

— Нет, не планирую. — Твердо ответил рыцарь.

Несколько секунд она словно принюхивается к ответу, после чего откидывается на спинку кресла. Полагаю, это означает добро.

Прикладываю руку к металлической пластинке и на ней вырисовываются черты рыцаря.

— Нос меньше, чем должен быть. — Шепчет демон.

— Цыц! — Шепчу я ответ и протягиваю пластинку рыцарю. — Считайте, что вы на испытательном сроке.

— Благодарю, мой лорд.

С удовольствием бы с ним поболтал, но времени увы, не было. Уже второй день мы с Тамиллой только тем и занимались, что фильтровали людей, доставшихся к нам в наследство от Маркиза.

— Следующий!

Расфуфыренный Казанова, зашедший после рыцаря — знаком мне был намного лучше.

— Штерн? А ты какого черта тут делаешь?

— Вообще-то его нет в списке. — Заметила Тамилла, сверившись с листом.

— Эм, да, меня нету. Я попросил девушку внизу, чтобы меня пропустили. Но это неважно, я уже несколько недель бомбардировал администрацию письмами и просил о встрече, но мне отказывали.

Перевожу взгляд на Тамиллу, но та лишь пожимает плечами.

— Вы просили не беспокоить вас по пустякам.

— Пустякам? Я две недели писал, что специалисты из Содружества вообще ничего не делают, лишь имитируют деятельность. За последний месяц они вообще не продвинулись в постройке ритуального зала. Но теперь стало еще хуже, они разбирают уже то, что успели сделать! И все под руководством этого О’Конола, это его приказ — я уверен. — Фыркнул Штерн, не скрывая своей неприязни к архимагу.

Я задумчиво помассировал переносицу. Вряд ли это его инициатива, наверняка приказ пришел из Академии, а то и лично от Магистра.

— Так… Ясно. Что ж, не удивлен. Глупо было бы ждать, что Содружество добропорядочно продолжит создавать нам защиту над городом. Как бы им ни пришло в голову чего похуже… Тами, закончишь тут? Можешь даже всех слуг не проверять, только тех, что имеют дело с едой. И присмотри за Шортом, чтобы чего не выкинул, пока меня нет!

Она устало кивнула.

* * *

Старший Архимаг воздуха, Винд О’Конол мирно разжигал дефицитное устройство, удачно выменянное на громовые кристаллы у племени джинов. Маленький огонь вспыхнул и тут же затух, обратившись в тлеющие искры. Стеклянная трубка наполнилась ароматным, кисло-сладким дымом. Высушенные цветы кактусов, вперемешку с рубленой травой забвения — то что надо для того, чтобы расслабиться и отвлечься от дурных мыслей, что так и витали в воздухе.

А отвлекаться было отчего. За заказ, как выяснилось, не заплатят. Заказчик либо уже помер, либо вот-вот помрет. Да ладно бы только это, так еще и грядущее возвращение в Содружество грозит тем, что его обязательно припашут для каких-нибудь авантюр, чего архимагу совершенно точно не хотелось. Его вполне устраивало колесить по странам со своим караваном, изредка заглядывая на кафедру, дабы прочитать пару лекций и вдоволь покупаться в лучах обожания от восторженных учениц.

Отличная жизнь для того, кто достиг пределов в изучении ветра.

Дверь в подземное сооружение открылась, выпуская ценный дым наружу. Какое расточительство, он стоил по меньшей мере пару золотых! Недовольный архимаг поднялся с шелковой подушки и нос к носу встретился с местным лорденком.

— Чем обязан вашему визиту? Мне казалось, что вы сейчас в гостях у Маркиза Ласло.

— Пришлось вернуться. Проведать вас. Что это? — Кондор указал на стеклянный агрегат, внутри которого клубился дым.

— Это… Очень важный инструмент. Позволяет лучше понять синергию магических потоков и обостряет разум.

— А сознание, часом, не расширяет?

В его вопросе архимагу послышалась насмешка.

— Конечно, как же без этого? — Фальшиво улыбнувшись, ответил Винд.

— Ясно-ясно. А что там делает ваш ученик?

Архимаг перевел взгляд к потолку, с которого ученик лопаткой отдирал ранее проложенные золотые жилы.

— Просто рабочие моменты, не обращайте внимания.

— Рабочие моменты, значит?

— Именно! Видите ли, расчет зала для столь крупного ядра — это сложное и ответственное дело, в котором, к сожалению, неизбежны ошибки. Мы пришли к выводу, что ранее заложенная конфигурация была неправильной, вот и приходится переделывать. Не волнуйтесь, работа будет