Моника сделала шаг вперед.

— Я добровольно и без условий передаю вашему роду его врага и надеюсь на милость.

Граф поскреб подбородок.

— Ну, во-первых, он и так в моих руках. Во-вторых, я не принимаю взятки людьми. А в третьих…

Он касается доспеха воительницы, и он плавно перетекает к рукам и ногам, формируя кандалы.

— В третьих, посиди пока так. Скоро прибудут основные силы вместе с Тамиллой, она оценит твою искренность. А теперь насчет вас, Шорт.

— Я готов присягнуть. — Тут же реагирует Казимир.

В зале повисла тишина. Лишь топот сапог в коридоре и редкие выстрелы прерывают её.

Стоящий позади Графа, весь увешанный оружием солдат, негромко замечает.

— Законный наследник этого места станет головной болью в будущем. Может убить его, и дело с концом?

— Нет, Тил. Я не убил его тогда, убивать же сейчас человека, что на ногах не стоит? Но и его присяга мне не очень-то и нужна.

Граф опускается на корточки рядом с опирающимся на стену Казимиром.

— Видишь ли, прямо сейчас под моим контролем земли у Черного леса, бывшие баронства Клемена и Баттори, а также почти все бывшие территории Графства Кондоров. Это весьма большие территории. И вот такая штука, единственный барон на всех этих землях — это я сам. Я не раздавал города, даже мои немногочисленные рыцари получают в собственность лишь отдельные дома, но не деревни, как принято. Всё управляется через гражданскую администрацию, простыми людьми. Бургомистры, мэры — где-то назначены мной, где-то избраны на местах — но все они подчинены мне. Среди них нет высокородных, это просто грамотные горожане, в основном купцы или лавочники. Но по мере распространения грамотности — это может быть хоть крестьянин. Я не желаю возиться с родами и кланами, я не хочу перекладывать вопросы найма и снабжения армии на других. Есть одна армия. Одно командование. Одна логистика. Все централизованно. Этот подход уже помог мне собрать бОльшие силы, чем если бы я делегировал полномочия. Так что я мог бы принять твою присягу… Но это будет лишь формальностью. Ты будешь формально владеть замком и землей, но на деле будешь подчиняться мне. Никакой дружины. Никаких «вассал моего вассала — не мой вассал». Никаких назначений без моего ведома. Полная зависимость и никаких привилегий. Либо так, либо ты отрекаешься от всего и проваливаешь на все четыре стороны. Я знаю, что в обоих случаях у тебя будет соблазн вернуть себе своё, но этого уже не будет. У тебя никогда не будет той власти, что была прежде. Её не будет ни у кого. Но… у тебя все еще может быть достойная жизнь, если ты покажешь, что подземелья пошли тебе на пользу. Итак, присяга или отречение?

Глава 15

Копыто с силой впечаталось в мокрую землю, неустойчиво затряслось и проскользило вниз. Химера качнулась и вцепилась в землю второй лапой, увенчанной кривыми когтями. Мышцы напряглись, найдя точку опоры. Плешивая, бугристая спина изогнулась, и уродливая тварь забралась на холм, затащив за собой орудие.

На позициях кипела работа; плотники стучали топорами, сбивая опалубку, рабочие обкапывали холм, формируя окопы и траншеи. Неподалеку сгружали арматуру, стаскивали в кучу грунтовые камни. Чуть позади пыхтела паровая машина, вся сила её стальных цилиндров уходила на то, чтобы вращать крупный котел. Рядом с ней копошились люди, с корытами в руках. Порой, котел наклонялся, чтобы выплеснуть серую массу в корыта носильщиков. Порой — чтобы в него добавили воду, песок, либо сероватую пудру из соседнего фургона. Единственное, что радовало глаз Курта — это полевые кухни. В промозглое утро они были как нельзя кстати.

— И что, орудие так и будет стоять под дождем? — Спросил он у погонщиков, что уже распрягли химеру и понукали её спуститься с холма. Копыто — когтистая тварь упрямилась, словно кошка, залезшая на дерево.

— Мы на позиции доставили? Доставили. Мы вообще могли бы оставить её внизу и тогда пришлось бы самим её корячить.

— Подождали бы, пока мы бы хоть площадку подготовили. Как теперь под ней заливать?

— Ждать? У нас четыре химеры на весь фронт, нам только за сегодня еще десятки орудий надо затащить. Напротив, радовались бы, что к вам первым заскочили. Либо так, либо готовьте бетонные скаты, тогда и лошади затащат… Наверное.

Курт выругался, крутые холмы были отличным местом для размещения артиллерии и плевать, что чуть ли не половина баронства Гюсто тогда сдавалась врагу. В конце концов все их представители были мертвы и не могли пожаловаться.

Но число химер удручало. Даже сейчас, небольшие дожди уже создавали проблемы, а что будет ближе к осени?

Даже в бытность наемником он четко понимал важность снабжения. Еда, вода и амуниция — это то, без чего воевать можно было очень недолго. Без воды люди начнут роптать через сутки. Без еды — продержатся чуть дальше и потеряют в силе. Даже без стрел и болтов — арбалетчики взяли бы мечи и выступали как пехота…

Но эта армия — особенный случай.

Без пороха она не сможет воевать вообще. Курт не имел никаких иллюзий, что крестьяне, заучившие пару движений со штыком — смогут противостоять тяжелой пехоте. Разве что героически помереть.

Но с другой стороны — это была наиболее сильная армия стрелков из всех, что он когда-либо видел. Даже корпуса из одаренных стрелкометчиков ей уступали, ведь таких людей было мало, а крестьян — много. Очень много. Если враг не может пробиться сквозь облако летящей стали — все отлично. Можно разбивать врага, почти не неся потери. Но если же он прорвется…

И это не было гипотетической ситуацией, в прошлый раз лишь резервы, конница и то, что у врага не оставалось своих резервов, предотвратило серьезные потери. Да даже гоблины, добравшиеся до рядов — могли создать проблемы.

Так что допускать такое снова Курт не собирался. По крайней мере, не на его участке.

— Накройте безднову пушку палаткой, демон вас дери. И соорудите навесы, пока не будут готовы капониры. Живо!

— Так точно, полковник!

Часть солдат отложила лопаты и взяв тесаки, направилась в сторону леса.

Курт тем временем проводил взглядом химеру, что конвульсивно дергаясь пробиралась к дороге. На ней, вдалеке, стоял караван с орудиями. Из-за расстояния нельзя было понять, быками он запряжен или лошадьми, но возничьи не спешили вылезать на бездорожье, опасаясь, что тяжелые орудия застрянут. Быть может, если запрячь побольше коней на одно орудие — они бы дотащили их до холма, но кто тогда будет подвозить их по дороге? Путь неблизкий, новенькие пушки тащили от самого Рейкланда. Сейчас — еще терпимо, но как дороги размоет — даже чтобы просто дотащить пушки по дороге — понадобятся химеры. Много химер.

А вот насчет того, где их взять — была у него одна мыслишка, да и Рон вроде как был не против…

Хмыкнув, Курт поправил дождевик и направился в ставку к командующему.

— Отказано.

— Но почему? У нас же есть оборудование и даже специалисты. — удивился Тил.

— Оборудование для людей, да и специалисты тоже по людям. Сколько лошадей они изведут, прежде чем научатся лепить из них что-то пристойное? Учти, я им помочь не смогу, у меня нет времени.

— Помочь? А…

— Неважно. А еще мы лишимся действующей клиники. Нет, нет и нет. Точка.

Тил вздохнул.

— Но Курт прав, наше логистическое плечо стало слишком длинным. Когда начнется распутица — у нас начнутся проблемы. Первое Герцогство слишком велико, вряд ли все кончится одной атакой. Да и для контрнаступления нужны будут припасы. Госпожа Тамилла, подтвердите.

Та отвлеклась от заправки перьевой ручки и качнула головой.

— Если мы вложим часть кредитного золота в развитие дорожной инфраструктуры — все будет нормально. Брусчатка стоит дорого, но окупится в будущем. Торговля любит хорошие дороги… Но заниматься надо этим сейчас. — Её взгляд испытующе уперся мне в затылок.

— Нет. Точнее да, но нет. Никакой брусчатки. Черт бы её побрал! Я разберусь с этим всем, только… Бездна, неужели опять придется все откладывать ради этого? — Вопрошающе закатил глаза я, но надо мной был лишь потолок замка