— Иди. — Едва замолк ведущий аукциона, русоволосый развернул меня в сторону занавески и быстро нашептал установку: — Встанешь на середину, пару минут потанцуешь и молча уйдешь. Это твой звездный час, детка.

Последние слова он так проникновенно произнес, что я натуральным образом воспрянула духом. Сделав последний, большой глоток терпко-сладкой жидкости, я широким жестом вернула полупустую бутыль и провозгласила:

— За ВДВ! — После чего решительно отодвинула штору.

Всегда знала, что пить мне нельзя. С катушек слетаю. Вот и сейчас пожалела, что на сцене нет шеста! Эх, показала бы я им танец с легким стриптизом!

Я вышла стремительным шагом и замерла в самом центре пятачка для показательных выступлений. Вскользь окинула взглядом зал: практически одни мужчины. На лице заиграла самодовольная улыбка.

Готовьтесь выносить старичков со слабым сердцем!

В голове снова били барабаны, а в реальности переливались бубенчики. В запале решила показать все основные движения бедрами. Подмигнула парочке симпатичных мужчин в первом ряду, и те нервно поправили тугие вороты камзолов.

«Да-а, Светка! Будет что в старости вспомнить!» — промелькнула шальная мысль, и я предпочла закруглиться. Сделав последнее плавное движение бедром, изящно развернулась и шмыгнула за штору.

— Молодец, — тихо похвалил Претэк и прислушался к тишине в зале.

Тишина? На меня стремительно накатила паника. Почему так тихо? Неужели не понравилось? Но я же видела, что…

Додумать мысль не успела.

— Кхм, первоначальная стоимость… — раздался неуверенный голос аукциониста, а потом удивленное: — Две тысячи золотых?! Господа, кто больше? Такой товар не каждый год бывает!

Что тут началось! Господи, как они орали, и каждый предлагал все больше и больше! Слыша, как стремительно увеличиваются суммы, я ушам не верила. И задавалась единственным вопросом: почему я не ходила в школу танцев? Если за простое виляние бедрами предлагают двадцать тысяч золотых, что же было бы, будь я профессиональной танцовщицей?

— А за двадцать тысяч можно неплохой дом в центре столицы купить, — будто прочитав мысли, будничным тоном сообщил Претэк и тут же отдал мой локоть во власть подошедшего Грука. — Отведи в комнату ожидания.

Целый дом! За меня одну кто-то отдает возможность купить целый дом!

Я пребывала в шоковом состоянии, поэтому не заметила, как оказалась одна в просторной, хорошо обставленной комнате. Вот это отожгла-а… Пожалуй, даже на пьяных студенческих вечеринках такого ажиотажа по мою душу не возникало. Хотя я там и не танцевала так. Мялась в сторонке, скромница. А танцы-то, оказывается, сила! Вон какой эффект на мужчин оказывают!

Долго наслаждаться фантазиями возбужденного адреналином сознания мне не позволили. В комнату стремительно вошел радостный Претэк.

— Купили тебя, — сияя, сообщил он. — Готовься, сейчас познакомишься с хозяином.

— Угу, — вернувшись с небес на землю, вздохнула я. — И кто он?

— Не переживай, в хорошие руки отдаю, — хмыкнул русоволосый. — Герцог это. Сто тысяч золотых отдал! Безумные деньги, между прочим.

Мои глаза непроизвольно начали превращаться в блюдца.

— Сколько? Сто тысяч? — еле просипела я, ибо в горле от таких новостей запершило.

Мир полон богатых идиотов. Даже среди высшей аристократии нашелся ценитель танцев. Герцог, надо же! Везет мне на них что-то. Если только это не… От страшной догадки вздрогнула:

— Герцог… а… какой…

Ответ нарисовался сам. Под звук скрипнувшей двери в комнату вошел мрачный, как демон, Ровал. А когда следом появился Дрэнг, я невольно отшатнулась.

Я так надеялась, что отвоевала у этого жестокого фэнтези хотя бы несколько лет пусть и не совсем радужной, но жизни! Но оказалось, что мои старания были напрасны, а результаты, как всегда, плачевны. Внутри все упало. Даже сердце стало биться глуше.

— Давно не виделись, — поприветствовал меня Дрэнг с мерзкой улыбкой.

— Только не им, — беззвучно прошептала я и умоляюще посмотрела на Претэка.

— С ума сошла? — искренне удивился тот. — Да за сто тысяч я мать родную продам.

Ответить я не смогла. Просто одарила русоволосого равнодушным взглядом. А вот Претэк лучился радостью! Но у меня даже злиться на него не получалось. Каждый выживает, как может. Ему несказанно повезло, сорвал, наверное, самый большой куш в своей жизни. А вот мне…

В голове не осталось ни единой мысли, ни одной надежды на чудо. Тело сковала апатия. Смысл бороться и что-то делать, когда, кажется, сами боги толкают на этот демонов алтарь?

Так что, когда Претэк закончил оформлять документы и потребовал протянуть руки для выставления на сэнкрах руны хозяина, покорно выполнила приказ. Работорговец взял меня за запястья, а потом вдруг нахмурился и взглянул на Ровала.

— Прежде чем поставить знак, я хотел бы уточнить одну вещь, — произнес он.

— Слушаю. — Голос разноглазого оставался ледяным.

— Насколько я знаю, ваша, гм, деятельность связана с частыми поездками. И нередко весьма внезапными и дальними, верно?

— Верно.

— В таком случае, я бы рекомендовал не наносить девушке ограничивающий перемещение символ, — сказал Претэк и сразу же пояснил: — Вы заплатили весьма солидные деньги, и я, как продавец с хорошей репутацией, беспокоюсь о поставленном товаре. Вы ведь знаете магию сэнкров. Безвольная, она в любом случае не нарушит приказа и не сбежит, а вот если вы куда-то резко переместитесь, девушка может умереть.

Ровал вздрогнул и задумчиво уставился на работорговца. А вот я смотрела на Претэка, едва дыша и не веря собственным ушам. Он ведь знает о ментальном блоке! Знает, что сдерживает меня только ограничивающая свободу магия браслетов! И все же…

— Хорошо, — согласился Ровал. — Ограничение можешь не ставить.

Русоволосый коротко кивнул, а потом на моих браслетах появился новый символ.

— Удачи, красавица, — на прощание подмигнул Претэк. — Сама понимаешь, такой шанс выпадает раз в жизни, не упусти его.

Русоволосый работорговец вышел. А я смотрела ему вслед, понимая, какой шанс он на самом деле мне предоставил. И его предупреждение оценила тоже: и впрямь, возможность побега будет у меня только одна. Бесценный подарок оттого, от кого и не ждала… и, несмотря ни на что, в душе вспыхнуло ликование: я даже такого продажного мужика, а зацепила!

— Ну чего замерла? Пойдем, — вернул меня в реальность голос Ровала. — Дрэнг, дай ей плащ.

Оританэр, древняя столица эльфов, плавно погружался в сумерки. Но сквозь высокие стрельчатые окна королевского дворца еще проникали последние лучи заходящего солнца. Внезапно в небольшом зале для приемов открылся темный портал, из которого вышло нечто грязное, всклокоченное и источающее аромат гнили. Находившиеся в зале придворные дамы истошно завизжали: