ваше величество, — подчеркнул карлик. — Я вижу, что мы не достигнем согласия, поэтому предлагаю разрешить этот спор поединком. Мой боец против вашего. Если мой боец победит, вы дадите обещание, что суд над моим братом не состоится и его судьбу будут решать только северяне.

В саду наступило молчание, в котором можно было услышать пение рая птиц, журчание воды в фонтане и шелест листвы, под которой играл легкий ветерок. В какой-то момент королева Мориса встала, и все остальные последовали ее примеру. Ее лицо оставалось таким же серьезным и спокойным.

— Сегодня, на закате. Найдите хорошего бойца, так как я не позволю вашим товарищам участвовать в поединке. После решения этого дела, я хочу, чтобы вы немедленно покинули Дуэнгар.

Через несколько мгновений королева удалилась, а в другую сторону выбежала маленькая женщина. Генри положил локти на стол и упал лицом в ладони.

— Ты все испортил!!!

В то же время маленькая женщина прибежала к конюшне, постоянно озираясь. Она нашла того, кого искала, внутри конюшни. Мужественный шатен среднего роста усердно расчесывал своего коня, всегда самостоятельно заботясь о нем, несмотря на свою прошлую родословную.

— Грета, сестренка, что с тобой? Бежишь, как с пожара! — воскликнул мужчина.

— Рауль, ты ведь хорошо сражаешься, не так ли? Королева Мориса и сэр Роран Тиритон не могут достигнуть соглашения, и теперь у них будет поединок. Пожалуйста, выступи на стороне сэра Рорана.

Рауль присел на корточки и аккуратно поправил складки на платье девушки.

— Ты сошла с ума? Если ты помнишь, мы договорились сегодня ночью сбежать отсюда. Я понимаю, почему ты хочешь помочь этим людям, но подумай, чего мы рискуем!

— Пожалуйста. Я никогда ничего у тебя не просила, но здесь на кону судьбы хороших, как мне кажется, людей. После этого мы уедем, честное слово.

— Ладно, — согласился мужчина, на что Грета обняла его и расцеловала его щеки. — Осторожнее, не задуши меня!

Внезапно девушка ощутила, как краска смущения залила ее щеки, и в то же время ее сердце зазвучало под мелодию счастья. Оставшуюся часть дня Роран и Грета наслаждались прогулкой по просторам дворцового парка. В своем невысоком росте и скромной внешности они казались незаметными на фоне почти волшебного сада, который окружал их. Их присутствие словно растворялось среди величественных деревьев, изящной архитектуры и ярких цветов, словно судьба использовала их как символ насмешки.

— Мы единственные выжившие в нашем роду Цилис, — рассказала девушка. — Наши родные были убиты во время последней войны, а замок опустошен и сожжен. Королева Мориса заботилась о нас, но мы с братом решили, что настало время двигаться дальше.

— Судя по вашему имени вы… — чуть запнулся мужчина, подбирая слова.

— Ах, это. Да, моя мать была служанкой. Но она умерла при моих родах, и имя дала мне тетя. Лорд Цилис признал меня своей дочерью и дал мне титул только спустя пять лет после моего рождения. И это имя всегда напоминает мне, что я смесь кровей.

На мгновение наступило неловкое молчание, и несколько минут Роран и Грета шли в тишине, наслаждаясь пением птиц и приятным дуновением ветра, но мужчина решил смело нарушить его.

— Вы и ваш брат можете присоединиться к нам и проехать часть пути вместе, до перекрестка дорог. Оттуда вы сможете решить, куда отправиться дальше. Мне нравится общаться с вами, кажется, как будто наши жизни похожи.

— Я не знаю, мне нужно обсудить это с Раулем, но идея кажется привлекательной, — девушка отвернулась, чтобы мужчина не заметил, как ее щеки стали приобретать легкий румянец.

* * *

Когда солнце начало катиться вниз по незримой границе горизонта, королева Мориса созвала всех в тронный зал. Рауль, как и обещал, примкнул к стороне Рорана в битве. Однако он не предвидел, что его соперник окажется сильнее и выше. Этот человек был истинным воином, о нем говорили, что у него кровь с молоком.

— Спасибо тебе, сестренка, удружила. — пробормотал мужчина, и Грета осторожно отступила.

Мориса трижды хлопнула в ладоши и осела на свой трон, а Рауль и его соперник, известный во дворце как Черная Молния из-за своей скорости и меткости, вышел в центр зала, раздевая свою саблю. Королева Мориса подняла руку, чтобы призвать к тишине. Роран и его спутники с тревогой смотрели на это сражение, наполненные ожиданиями и, хотя и надеялись на победу Рауля, осознавали сложность его задачи. В зале витало напряженное молчание, и затем раздался звук столкновения клинков мечей. Рауль и Черная Молния были невероятно быстры и ловки, и их движения были настолько точными, будто они исполняли смертельный танец. Мечи сверкали, их клинки резали воздух. Рауль, несмотря на силу своего противника, не сдавался и вел с ним бой на равных. Он использовал свою скорость и гибкость, избегая мощных ударов Черной Молнии и нанося точные и смертельные ответные удары.

Весь зал затаил дыхание, каждый был восхищен мастерством этих двух воинов. Время тянулось медленно, и каждый миг приносил новый поворот в их схватке. Наконец, после серии быстрых и точных ударов, Рауль удалось разоружить Черную Молнию. Тот опустился на колени перед ним, признавая свое поражение. Безмолвная тишина окутала зал, и можно было услышать, как капелька крови с лица Рауля упала на пол. Мужчина вытер лицо перчаткой и возвратился к сестре. Грета достала из кармана платья бежевый шелковый платочек и протянула его ему. В это время Роран вышел в центр зала и обратился к Морисе, держа руки за спиной.

— Итак, мой боец одержал победу. Могу ли я рассчитывать на свою свободу моего брата? — спросил он.

— Вы можете. — насупившись, проговорила женщина. — Но вы должны покинуть город до полуночи.

— Разумеется. — мужчина усмехнулся, хотя в глубине души чувствовал, что роду Тиритонов появился еще один враг.

Когда луна засияла на небе и ночное туманное покрывало окутало все вокруг, Роран, Генри, Эд и их новые спутники отправились в путь. Город спал, поэтому улицы были пусты, за исключением кошек и собак, рыщущих по торговому кварталу в поисках еды. Когда путешественники прошли через ров, городская стража подняла ворота, закрывая вход в город, горькое чувство сожаления охватило каждого из них. Ездить ночью было опасно, поэтому они развели костер в лесу и приготовились отдохнуть. Воспользовавшись моментом, Роран подошел к Раулю, который лежал у костра, и попытался выразить ему благодарность.

— Я хотел сказать спасибо за то, что встал на мою сторону. Я понимаю, какое это было трудное решение.

— Я сделал это ради своей сестры. — усмехнулся мужчина. — Обычно я не занимаюсь подобным, впрочем, и