— А какой у тебя тогда вид работы? — Роран сел на траву, достав из кармана кафтана фляжку с вином.

— Я наемный убийца, и если мне хорошо заплатят за вашу жизнь, не обижайте.

— Не буду, просто заплачу в два раза больше. И Грете я ничего не скажу о твоей деятельности. По видимому, ее душа безупречна.

— Ха, точное наблюдение. Так что не обижайте ее. — Рауль тихо ответил и погрузился в сон.

Ранним утром они отправились в путь, когда на траве еще оставались отпечатки росы. Роран намеревался попасть в соседний город до заката, чтобы найти корабль и как можно быстрее достичь Антропоса. Как обычно, он ехал рядом с Генри, но только сегодня заметил, что друг все время читает одно письмо.

— Кажется, я упустил что-то, да? — усмехнулся Роран, удерживая поводья.

— Это письмо от леди Аэлины, она сообщила, что приехал король Шаол со своей дочерью, и что у вашего племянника скоро свадьба.

— Мне не нравится такая спешка. Я понимаю, что этот брак политический, но Нарим сделает Арию несчастной.

— А вам, кажется, самому нравится эта леди Ария. — послышалась усмешка сзади, и мужчины обернулись.

Несколько мгновений спустя скакун Рауля догнал своих товарищей, и мужчина вмешался в их уединенную беседу.

— Крайне бестактно лезть в чужие разговоры, — выдохнул Генри, убирая письмо в карман возле сердца.

Роран и его спутники продолжали свой путь через лес несколько часов. Они двигались достаточно быстро, чтобы не потерять темп, и только к полудню решили сделать небольшой привал. Город находился всего в нескольких часах пути, и Роран надеялся найти корабль для возвращения домой уже сегодня вечером. Чувствуя усталость, мужчина решил отойти от основной тропы и укрыться в густых кустах можжевельника, чтобы отдохнуть и заняться своими делами. Однако, едва он начал свои деяния, он услышал шум, доносящийся со стороны их стоянки. Он быстро подтянул штаны и взял булыжник с земли в качестве оружия, а затем побежал в направлении шума. На поляне, куда он прибежал, Роран увидел своих спутников, которые ловко отражали атаки нападавших неизвестных. Несмотря на то, что нападающие были не слишком искусными, они все же проявляли агрессию и неуклюже нападали. Роран схватил неподъемный щит, который оказался на земле, и помчался к дереву, где Грета сидела, держа в руках свой кинжал. Им удалось забраться к корням величественного дерева и скрыться за щитом. Внезапно на поле боя воцарилась тишина, и они услышали только шорох ветра и свое тяжелое дыхание. Осторожно выглянув из-за щита, они облегченно вздохнули, увидев, что опасность миновала.

— Надо сматываться отсюда, — выдохнул Рауль, опираясь на колени. — Неизвестно, есть ли еще разбойники поблизости.

— Я согласен! — воскликнул Эд и побежал отвязывать лошадей.

Генри сохранял спокойствие и подошел к дубу, чтобы помочь карликам встать. Грета стряхнула грязь и листья с подола своего платья, а Роран смог размять руку, которая затекла.

— А вы молодцы, — улыбнулся Генри. — Эрни бы гордился вами.

Мужчина поспешил к Эду, чтобы помочь с лошадьми и собрать разбросанные вещи, оставив Рорана и Грету наедине. Девушка подошла к Рорану и, вытащив шелковый платок из кармана, протянула ему. Серые глаза робко смотрели на него с благодарностью.

— Спасибо, что спасли мне жизнь, — прошептала она тихо. — Я с вами меньше боялась, правда.

— Просто вы очень храбрая, — улыбнулся карлик и получил в ответ теплую улыбку.

Оставшийся участок пути прошел без происшествий и событий, способных потрясти путешественников. Небо окрасилось волшебными оттенками заката, а природа просто восхищала своей красотой. В это время путники достигли порта, где они собирались сесть на корабли. Местные жители уже покидали пристань, и лишь пассажиры оставались, готовясь к посадке на свои суда. К удовлетворению Рорана, который хотел как можно скорее уехать оттуда, корабль, следующий в направлении Антропоса, все еще имел две свободные каюты. Он предложил капитану договориться о цене и забронировать их для себя и своих друзей. После коротких переговоров Роран успешно заключил сделку с капитаном. Когда он вернулся к своим друзьям, он обнаружил, что Рауль и его сестра отошли в сторону и разговаривают о чем-то важном, что привлекло его внимание.

— Ты уверена? Мы всегда можем вернуться к развилке дорог и продолжить путь сами, — сказал Рауль, опираясь на бочку.

— Мы даже не знаем, куда в итоге направляемся, а Антропос является главным королевским городом. Если мы строим будущее, то там, — пожала плечами Грета. — Ты же хотел служить при дворе.

— Хотел, но только на нашей земле, — Рауль устало вздохнул и потер глаза. — Ладно, пусть будет так, пойдем.

Менее чем через час корабль покинул порт и двинулся в открытое море. Легкий ветер, дующий в нужном направлении, позволял судну плыть с легкостью к югу, по золотистым водным путям, которые переплетались с пламенным закатом. Волны прейского моря восхищенно отражали блики солнца, словно россыпь драгоценных камней на прозрачной глади воды. Роран грустно прогуливался по палубе, окруженный только собственными мыслями. Красивый вид и кубок вина в руках не могли снять с него тяжелого чувства вины. Он подвел Эрни, не сумев помочь ему в трудной жизненной ситуации. Сейчас Роран чувствовал себя абсолютно бесполезным. Он задумался о возможности лицезреть старшего брата снова, ведь без него, возможно, он не пережил бы своего детства.

— Ужасное чувство после этой поездки, не так ли? — прервал голос Генри, который подошел к нему, выведя его из тяжелых мыслей, — Я всегда говорил Эрни, что отношения с сестрой запутают его, и я оказался прав.

— Послушай, а может, это настоящая любовь? Ведь в течение двадцати лет он не смотрел ни на одну женщину, — сделал карлик глоток вина, глядя на волны моря.

— Просто он не встретил достойной женщины, вот и все, — ответил Генри, пожимая плечами, — Настоящая любовь не ограничивается только страстью и редкими встречами бывает на час. Боюсь, когда Эрни встретит свою вторую половинку, он просто не заметит и пройдет мимо.

— Да, все это как-то очень печально, — почувствовав внезапную горечь, возможно от вина или от паршивого чувства, карлик вылил остатки напитка за борт и направился в каюту.

* * *

Много времени прошло с тех пор, как началась эта бесконечная история плавания. После долгих недель странствий Роран, вернувшись в королевский дворец, уснул как ребенок — спокойно и мирно. На следующее утро, за завтраком, он узнал от своего отца, что его двоюродному брату Арго суждено испытать тот же ужас, что и Эрни. Весь этот калейдоскоп событий казался абсурдом, несмешной комедией.

— Может быть, наконец ты расскажешь мне