правду, которую держишь при себе уже несколько лет? — спросил Филипп, внимательно глядя на сына. — Я вижу, что вы уже давно скрываете что-то от меня. Хочешь сказать, что проблема Эрни связана с женщиной?

Роран взял салфетку и вытер губы, осознавая, что скрывать известную всем правду бессмысленно. Он больше не мог нести этот груз в своем сердце.

— Ты прав, отец, и эта женщина — твоя дочь и наша сестра, — выдохнул карлик с трудом. — Возможно ты слышал слухи о Эрни и Стелле? Ну так вот, это правда — они всю жизнь были любовниками.

Взгляд Филиппа на мгновение замер, затем его глаза наполнились гневом и болью. Все эти годы он уклонялся от истины, которую выдавали его собственные дети. Его дети, его гордость, оказались обманщиками. Теперь многое стало ясно. Он почувствовал, как сердце сжимается от боли и обиды, как его мир рушится, а все его уверенности оказываются ложью. Филипп ощутил себя предателем своих идеалов, предателем своей крови. Он был слеп к очевидной правде, предпочитая жить в мире иллюзий. Теперь горечь предательства разъедала его изнутри, уничтожая все, во что он верил. Он был готов сражаться за свою судьбу, но теперь осознавал бессмысленность своей борьбы. Ему оставалось только принять истину и идти вперед, несмотря на боль и предательство, которыми его жизнь омрачена.

— Мирцелла, Нарим и Джек — они… — начал было Роран.

— Да, они дети обоих. Не беспокойся, об этом знаем только я, Генри и наша кузина Мари. Не уверен, что Король осведомлен, — с тревогой смотрел Роран на своего отца. — Ты в порядке?

— Да, конечно, мне просто нужно немного времени побыть одному, — ответил Филипп и, покинув комнату, ушел.

Тем временем Стелла сидела в своих покоях, занявшись вышивкой. Последнее время ее мысли были заняты предстоящей свадьбой сына и его будущими перспективами. Мысли о Эрни редко посещали ее, она скучала, конечно, но на сердце не было тоски. Вдруг раздался стук, и мимо нее прошла Пенни, чтобы открыть дверь.

— Оставь нас, — холодно сказал Филипп, входя в комнату дочери.

Пенни поклонилась и поспешно удалилась, закрыв за собой дверь. Мужчина подошел к дочери и пристально посмотрел на нее так, что Стелле стало неприятно. Она отложила вышивку и встала, поправив лиловое платье.

— Это правда? — сухо спросил отец.

— О чем ты говоришь? — удивилась королева. — Что произошло? Есть какие-то вести о Эрни?

— Как ты забеспокоилась сразу. Кажется, ты волнуешься о судьбе Эрни.

— Конечно, я волнуюсь, он же мой брат.

— И твой любовник.

Стелла замерла. В ее сердце словно остановился биение, как будто жизнь застыла. Первая мысль, которая пришла в голову — дети. Что будет с ними, если все узнают?

— Я никому не скажу, но имей в виду, когда Эрни вернется, я сниму на себя его должность главнокомандующего и организую его брак, обещаю, — решительно проговорил мужчина, сложив руки на груди.

— Он никогда не пойдет на это! Никогда! — кричала королева вслед отцу, когда тот уходил.

Стелла осталась одна и в отчаянии смахнула хрустальный графин с водой, и он разбился вдребезги. Разбился так же, как и вся ее жизнь. В погоне за счастьем и властью она шла по головам, не оглядываясь. Но глубоко в душе она всегда знала, что за все придется заплатить. Каждый поступок имел свою цену. Рано или поздно нужно будет рассчитаться…

* * *

Иногда в замке не только дворец, но его сад тоже хранит тайны, принадлежащие другим людям. И эти тайны не всегда являются вредными, наоборот, они могут принести крупицу счастья.

— Спасибо вам, они очень красивые, — сказала Аэлина, вдыхая аромат цветов, преподнесенных ей в подарок.

Она с Генри прогулялась по саду, осознавая все больше и больше, что им приятно находиться вместе. Солнце светило на них золотистыми лучами, а воздух приятно обволакивал их прохладой.

— Мне жаль, что вы не смогли помочь сэру Эрни, — вздохнула девушка, — но я уверена, что если его охраняет Брук, с ним все будет в порядке.

— Хм, слышал столько о ней, но она хоть хороший человек? — мужчина поправил свой кафтан и положил руки на спину.

— Брук? Она замечательный человек, очень добрая, отзывчивая и благородная. Хотя из-за своей внешности она себя не считает леди, но она также может сражаться не хуже многих мужчин.

— Похоже, вы знакомы с ней давно.

— Пару месяцев назад исполнилось восемнадцать лет со дня нашего знакомства. Мы пережили столько всего вместе.

Генри и Аэлина наслаждались прогулкой по ухоженному саду, погружаясь в атмосферу природы и красоты вокруг. Они гуляли между цветущими цветами и ароматными кустами, в то время как разговаривали о своих интересах и мечтах. По мере того, как время подходило к концу прогулки, Аэлина решила, что пора вернуться в замок. Она понимала, что должна выполнить важные обязанности, ожидающие ее внутри стен замка. Они остановились на одной из аллей сада, где Генри внимательно смотрел на свою спутницу, видя, как она принимает решения. Под ощущением теплого солнца на лицах, Генри тихо взял Аэлину за руку и преподнес к губам, чтобы попрощаться с ней. В его глазах отражался внутренний восторг и благодарность за прекрасные мгновения, проведенные вместе. Он нежно прикоснулся губами к ее руке, как знак уважения и преданности Аэлине. Этот момент символизировал их нежные чувства друг к другу. Оставив за собой запах цветов и воспоминания о счастливой прогулке, они будут вспоминать с улыбкой на лицах. Разлука была временной, но в их сердцах они знали, что она только укрепляет их привязанность и желание встречаться вновь.

Когда Аэлина вернулась в покои Арии, она заметила девушку, которая вместе с портнихами проводила очередную примерку свадебного белья. Это белье имело роскошный и величественный вид, словно было создано специально для северной принцессы. Оно было выполнено в нежно-голубых тонах, которые идеально подчеркивали холодное обаяние зимней стороны природы на севере. На ткани аккуратно размещались жемчужины, создавая игру света и добавляя особую изысканность белью. Жемчуг на фоне голубой ткани выделялся строгостью и изяществом, не отпуская взгляда. Шлейф белья был длинным и полупрозрачным, словно мягко обрамляя фигуру и придавая ей еще больше очарования и загадочности.

— Вы прекрасны, моя госпожа, — улыбнулась Аэлина и направилась к Арии, — в этом платье вы будете просто божественны.

— Жаль, что свадьба еще не скоро, — с сожалением проговорила невеста.

— А куда спешить? — Аэлина принялась помогать с примеркой платья, — В вашем случае важнее всего узнать с принцем получше друг друга.

Ария не ответила, бросив взгляд на портних, и те поспешно удалились,