— Я не могу понять, почему все так против этой свадьбы. — казалось, девушка разочарована.

— Брак — это на всю жизнь, и многие люди на вашем месте не спешат с событиями. К тому же, вы, моя госпожа, еще не расцвели.

— Что ты имеешь в виду? — Ария нахмурилась.

— Это когда девушка становится женщиной и способна рожать детей.

Лицо принцессы покрылось румянцем, и она прикрыла его руками, смущаясь. Она никогда ни у кого не спрашивала об этом, даже у мать, считая тему неподобающей. Аэлина улыбнулась, увидев ее смущение. Она посадила девушку на кровать, села рядом и взяла ее за руки.

— Это совершенно нормально. Для каждой женщины такая судьба — давать жизнь. Именно для этого создаются браки, и появляется возможность быть рядом с любимым человеком и иметь детей.

— А ты хочешь иметь семью? — тихо спросила Ария.

— Хочу, но это невозможно, видимо, такова судьба, — улыбнулась Аэлина, но в ее изумрудных глазах промелькнула печаль.

Ария нежно погладила женщину по плечу и внезапно задумалась. Вокруг нее не было ни одного счастливого человека. Как будто дворец отнимал у людей счастье, предлагая им вместо него только власть, роскошь и богатство. Девушка поняла, что за маской блеска и роскоши скрывается только пустота и усталость. Она вспомнила, как давно уже не видела на лицах окружающих искреннюю улыбку, как давно не слышала искреннего смеха. Все вокруг были окружены золотом и серебром, но их жизни лишены были радости и счастья. Их сердца замерзли, а души были погребены под тяжестью материального достатка. Ария понимала, что в этом мире только материальное богатство ценится, а духовные ценности забыты и опущены в ничтожество. Она чувствовала, как захватывает ее тень равнодушия и алчности. Дворец, который когда-то представлялся ей источником величия и красоты, теперь выглядел как тюрьма, где в заточении находились не только тела, но и души.

* * *

Киара мчалась по лестнице, которая вела в самую высокую башню дворца. Быстро добравшись до цели, она оказалась в огромной комнате, где увидела своего отца, короля Брома, и незнакомца, искусно манипулирующего мечом. В знак приветствия и уважения девочка сделала поклон.

— Твой отец сказал, что ты хочу научиться боевому искусству? — улыбнулся Бром. — Я хочу познакомить тебя с Патрицием, настоящим мастером.

Девочка взглянула на него и перевела взгляд на своего отца, который продолжал улыбаться. С тем временем Патриций взял со скамьи рядом второй деревянный меч и взглядом пригласил девочку в центр зала. Киара подошла, и шатен кинул ей оружие. Едва она успела схватить меч, как учитель сильно ударил ее по руке. От острых болей девочка отшатнулась, а меч упал на мраморный пол.

— Три ошибки за минуту, — головой покачал фехтовальщик с акцентом. — Первое: ты не взяла меч быстро, второе: ты отпрянула и дала преимущество противнику, и третье: ты оставила меч на полу. Давай начнем сначала.

Мужчина поднял меч с пола и, отступив пять шагов от центра комнаты, снова бросил его девочке. На этот раз Киара поймала меч, ощущая все его тяжесть, которая проникла болью в руку. Патриций снова сделал выпад, но девочка сумела заблокировать его. Мужчина ухмыльнулся довольно и продолжил атаку. Киара получала много ударов, но не сдавалась и к концу урока смогла отражать их. Когда учитель поднял руку, скрестив пальцы в режиме остановки, Киара заметила, что в зале остались только они двое. Она поправила растрепанные волосы и присела на скамейку рядом с мужчиной.

— Почему ты хочешь научиться сражаться? — он снял перчатки, и принцесса увидела его руки, покрытые мозолями.

— Чтоб стать сильнее и защищать свою семью, — ответила девочка, пытаясь прийти в себя после тренировки.

— Запомни на всю жизнь. Оружие делает тебя не сильнее, оно помогает в бою, но сила человека в его храбрости и сердце, а их закаляет только сама жизнь, — вздохнул Патриций и взглянул на Киару. — Ты выбрала сложный путь, будь готова к боли и разочарованию.

— Почему?

— Потому что воин всегда одинок, — грустно улыбнулся фехтовальщик. — Иди, завтра жду тебя здесь на рассвете. И еще, не люблю опозданий.

Когда юная принцесса спустилась на кухню, чтобы утолить голод после тренировки, она обнаружила, что никого нет. Она побежала к тарелке с пирожками. Вдруг раздались шаги, и Киара спряталась под стол. Она затаилась, стараясь не дышать. Дверь на кухню открылась, и девочка увидела, как какая-то женщина приблизилась к подносу, предназначенному для короля Брома, на котором могли быть фрукты и вино после полудня. Киара заметила, как женщина вытащила маленький флакончик и добавила несколько капель в серебряный кувшин. Девочка прикрыла рот рукой, понимая, что плохое самочувствие короля не является болезнью, его кто-то отравляет.

Глава 9

Арго внезапно вырвался из сна, наполнившись резким ощущением от толчка, который сделал стражник, нанеся удар в его плечо. Пугающая реальность его обстановки обрушилась на него моментально — он находился в тесной клетке, окруженной прутьями. Приподнимаясь, парень заметил перед собой скромную тарелку с кашей, разбавленной водой, и два кусочка черствого, почти непригодного для употребления, хлеба. Было уже невозможно отследить, сколько дней он провел в этой мрачной и однообразной обстановке рядом с Эрни. Уже выпал первый снег. Отчаяние все больше охватывало его, и питание, предложенное ему, просто подливало масло в огонь этой муки. Сидя рядом, Эрни был спокоен и размеренно доедал остатки своего завтрака, попутно аккуратно пряча корки хлеба в своей рубашке.

— Кажется, сегодня будет дождь. — сказал Эрни, когда стражник ушел — Небо серое, тяжёлое.

— Слушай, может быть ты попросишь ту здоровенную бабу устроить аудиенцию с Чарльзом? — предложил Арго.

Эрни нахмурился. Его кузен всегда мог испортить настроение за считанные секунды. Ему было неприятно когда кто-то оскорблял Брук, а от парня, у которого еще молоко на губах не обсохло, он не собирался это терпеть.

— Не смей говорить о Брук в таком тоне. Тебе во сне не приснится хотя бы малая часть того, что ей пришлось испытать в жизни.

— Ты так говоришь как-будто она тебе нравится и вас что-то связывает…

— Просто она единственный человек, которому я могу доверять.

Нависла тишина, которую разбавлял шум из лагеря неподалеку. Эрни коротал свои дни, наблюдая издалека за жизнью в лагере. Его забавляла и пугала одновременно вражда между Чарльзом и Стефаном, которые никак не могли поделить права на престол королевства Фейрис. Такие политические игры никогда не заканчиваются добром, а несут лишь разрушение и горе. Все это уже было в его жизни и не принесло