были правдой, что они были пойманными в ловушку душами умерших тварей с Первой войны, тогда, возможно, они не так уж сильно отличались от меня, неживые и потерянные.

«Неживой». В ушах у меня зазвенело, дыхание сбилось, и я выпрямил спину. «Что, если…»

Когда ничего не явило себя передо мной, я начал снова идти. Странное чувство бодрости наполнило мои конечности, и я ускорил шаг. Никто не мог сказать, сколько тварей погибло в тот день. Потеря была достаточно разрушительной для моего вида, чтобы изолировать себя в Хайрате. Они никогда бы не вернулись в братскую могилу тварей. Они никогда бы не подумали, что смерть не обязательно должна быть концом.

Зейн. Мои мысли вернулись к тому времени, когда я читал один из самых необычных томов Круора «Зейн и падшие лидеры». Он стал первым мастером гильдии Круора и основал дом в пределах Китского леса. Как первый в своём роде, его сила была непревзойдённой и, без сомнения, столь же тревожной. Я проследил за хаотическими завитками, вьющимися вокруг меня. Если бы он пробрался сюда с силой, способной воскрешать мёртвых…

Отчаянная надежда вспыхнула в моей груди. Если Китские монстры были неживыми, а я был Заклинателем нежити… Смогу ли я приручить их? Хотел ли я этого?

Да. Несомненно. Я хотел, нет, нуждался, в какой-то связи со своей прежней жизнью. В каком-то доказательстве того, что у меня была причина терпеть.

Набирая скорость, я лавировал между узловатыми корнями и виноградными лозами, пока не наткнулся на поляну. Лунный свет заливал траву бледным сиянием, и я осторожно пробрался к центру. В воздухе стоял тяжёлый запах мха и разложения. Ветерок пробегал по веткам сосны, их нервирующий узор создавал образ тысячи моргающих глаз.

Насторожено осматриваясь, я развернулся на месте. Мои тени выбрались наружу, поползли по лесной подстилке без моей команды и устремились к деревьям. После этого они полностью рассеялись, оставив меня на удивление уязвимым и обнажённым. Я осторожно потёр руки.

Вслед за внезапным свистом моих теней в лесу воцарилась тишина. Минуты тянулись, пока я ждал, ну, я не был до конца уверен. Но желание продолжать идти вперёд исчезло, и поэтому я остановился.

«Пожалуйста». Я осмотрел линию леса, но ничего не произошло. «Пожалуйста».

Мои плечи поникли, и я опустился на землю. Дрожащими пальцами я стянул перчатки. Фантомная боль, более сильная, чем всё, что я когда-либо испытывал в своей жизни, пульсировала в моей груди. Я не был уверен, что эта боль когда-нибудь пройдёт.

Прижав символ к губам, я прошептал:

— Мне просто нужна причина, чтобы остаться.

Всё, чего я хотел, это вернуть кусочек своей жизни. И если уж у меня теперь не было моих тварей, и я не могу заставить себя даже взглянуть на мужчину, по которому я тосковал, тогда, может быть, только может быть, эти монстры могли бы спасти меня.

Ужасный рёв сотряс деревья, и внезапно мои тени появились снова. Они окружили меня жестоким водоворотом тьмы, и я резко поднял взгляд вверх. Там, на опушке леса, виднелись очертания твари, скрытой деревьями. Горящие красные глаза уставились на меня в ответ. Существо издало ещё один гортанный рёв, и ветки сосны над его головой заплясали в паническом безумии.

Словно готовясь к атаке, существо низко опустило голову.

Я медленно встал. Странная, почти маниакальная улыбка появилась на моих губах. Я не знал, переживу ли я эту встречу. Либо эта тварь покончит с моей жизнью во второй раз, либо я найду способ приручить Китского монстра. Любой исход меня вполне устраивал.

ГЛАВА 14

НОК

Без наших лошадей и снаряжения мы были вынуждены отправиться пешком в портовый город Инвере, приплюсовав к нашему путешествию бесчисленное количество дней. Мы вынуждены были искать еду и всё время держаться в тени. Мы сделали всё возможное, чтобы скрыть наши следы и держаться подальше от глаз столицы. К тому времени, как мы добрались до тихих мощёных улиц, мы были совершенно измотаны. Постоянное использование теней отнимало у нас энергию. Калем, Озиас и я чувствовали недостаток отдыха в наших костях. Лина тоже была разбита. Мы почти не спали. На самом деле я вообще не отдыхал. Мы были слишком напуганы, что будем снова застигнуты врасплох.

На дремлющий город опустилась ночь, и кованые фонари вдоль улиц почти не освещали дорожки. Это означало, что мы могли использовать тени зданий вместо наших собственных, и мы позволили нашим силам отступить. Грязно-белые строения стояли плотно прижаты друг к другу, и мы пробирались по переулкам, чтобы избежать главных дорог. Вдалеке раздался низкий гудок, возвещающий о прибытии корабля. Возможно, именно на этом корабле мы попытаемся уплыть завтра утром.

— Туда — сказал Оз, указывая на небольшую гостиницу впереди.

Спрятанная в районе, полном спящих домов, в ней было менее суетливо, чем в главном отель рядом с портом.

— Я останавливался здесь раньше, когда был на задании. Владелец не задаёт вопросов, так что на ночь мы должны быть в безопасности.

С бежевым кирпичом, дубовыми акцентами и наклонной линией крыши она выглядела достаточно скромно. Несколько не открытых бочек с элем ждали у входа, освещённые фонарём, прикреплённым к стене здания. Табличка у двери гласила «Дремлющий холм».

— Ты уверен? — спросила Лина.

Пьяный мужчина покачивался на ногах в нескольких домах от нас, его бормотание было бессвязным. Вряд ли это угроза.

— Нам нужно отдохнуть. Купить немного твёрдой пищи и новую одежду. Корабль, идущий на Остров Королей, всё равно не отправится до утра, — сказал я.

Остров Королей. Руины Юны. Мы были на шаг ближе к тому, чтобы мои притязания были полностью признаны богами. На шаг ближе к тому, чтобы назвать себя королём и, что более важно, назвать королевой Лину. В руинах Тайруса всё прошло гладко, по крайней мере, для меня. Я даже не подозревал о битве тварей, которая происходила прямо у меня над головой. Вместо этого я парил в пустоте, в том же тихом пространстве, где я общался с Осло. Появился Тайрус, шар тёплого света, и долго говорил о том, что значит быть правителем. Как важно было обладать силой духа, стойкостью и преданностью своему народу. Эти ценности, по его словам, нашли отражение в статуях ребёнка, матери и старейшины за пределами руин Юны. И они отразились во мне.

Я не был полностью уверен в его оценке, но знал, что Лина обладала этими качествами и даже больше. Поэтому я получил его благословение без возражений, потому что знал, что с ней на троне