Дрок пнул Дариуса между ног, а затем боднул в переносицу. Боль парализовала Даруиса, и Дрок получил возможность снова оказаться сверху. Дариус замахнулся локтем и попал противнику в челюсть. Тот завалился на бок рядом с ним.

Дариус выкатился из-под туши Дрока и стал хватать ртом воздух.

Дезмонд, Радж и Люци подбежали к нему, подхватили под руки и помогли подняться.

Дариус встал на ноги и посмотрел на врага сверху вниз.

"Прикончи его", – сказал Дезмонд.

"Добей его – так будет лучше для всех", – присоединился Люци.

"УБЕЙ ЕГО!" – скандировали мальчишки хором.

Дариус, борясь с самим собой, долго смотрел на Дрока, который пытался высвободиться из рук мальчишек. Он и правда мог его убить. Но не здесь. Не в роли пленника.

"Нет", – остановил их Дариус. "Отпустите его"

Как только его отпустили, Дрок, с диким рычанием и капающей изо рта кровью, снова бросился на Дариуса. Он хотел сбить его с ног, но на этот раз Дариус был готов и спокойно дождался, когда противник приблизился вплотную, а затем отступил в сторону. Дрок промчался мимо, а Дариус проводил его ударом локтя в челюсть.

Дрок полетел лицом в грязь.

Он лежал и стонал, но Дариус увидел, как сживаются его пальцы, зачерпывая новую порцию песка.

Дариус наступил ему на запястье, крепко прижав его к земле, прежде чем тот успел развернуться и ослепить его снова. Дариус отклонился и другой ногой пнул Дрока в лицо, перевернув его на спину.

Но Дрок был крепким орешком. Он покатился по двору, вскочил на ноги и развернулся лицом к Дариусу – окровавленный, но несломленный. Он побежал к стене, схватил тренировочный деревянный меч со стеллажа и двинулся на Дариуса.

"Дариус!" – раздался крик.

Дариус обернулся и поймал на лету брошенный Раджем меч, как раз вовремя, чтобы отбить первый удар Дрока.

Дариус и Дрок начали фехтовать, оттесняя друг друга то к одной стене, то к другой. Дариус отдал своему сопернику должное: тот, питаемый ненавистью, был быстр и неутомим.

Но всё же, он не мог сравниться по скорости с Дариусом. Дариус вспомнил свои тренировки с Раджем и Дезмондом, и применял все свои навыки, махая мечом на долю секунды быстрее, чем Дрок. Дариус уже готов был нанести решающий удар, как Дрок застал его врасплох и сделал подсечку.

Дариус споткнулся и рухнул на спину, а Дрок мгновенно занёс свой меч и нацелил его кончик Дариусу в горло.

Дариус откатился с его пути в последнюю секунду, и деревянное лезвие меча вошло в землю, а Дариус развернулся вокруг своей оси, выбил меч у Дрока из рук и вскочил на ноги.

Разъярённый Дрок поднял меч, переломил его через колено, чтобы получился острый скол, и с криком ринулся на Дариуса, намереваясь воткнуть обломок меча ему в сердце.

Дариус был собран и спокоен, и терпеливо выждал до последнего момента. Затем он резко отступил и ударил Дрока локтем в кадык. Тот повалился лицом вверх.

Дариус стоял над ним не шевелясь, и когда противник снова потянулся к мечу, он ногой отбросил обломки в сторону.

Дариус встал на дно колено рядом с Дроком, подобрал с земли острую щепку и нацелил её Дроку в шею. Его рука дрожала, пока он решил, убить его или нет.

"УБЕЙ ЕГО!" – орали парни, сжимая кольцо вокруг них.

Дрок скривил рот, из которого лилась кровь, в подобие усмешки.

"Давай, сделай это", – подтолкнул он Дариуса. "Ты окажешь мне услугу".

Даруис наконец отбросил щепку прочь.

"Нет", – сказал Дариус. " Я не доставлю тебе такого удовольствия. К тому же, убить тебя безоружного – это против правил чести. Я не запятнаю свою честь даже чтобы избавиться от такого, как ты".

Дариус встал и нахмурился.

"Пусть арена решает, кому жить, а кому умирать", – заключил он. "И если на свете есть Бог, то ты умрёшь завтра".

Волусия стояла на балконе под громадным золотым куполом, возвышавшимся над столицей, и с растущим интересом смотрела на горизонт. Там, вздымая облака пыли, показался кортеж из семи чёрных колесниц с запряжёнными в них гигантскими чёрными скакунами. Они со скоростью ветра рассекали пустыню перед собой. Больше всего Волусию удивил не размер колесниц, ни размер лошадей, ни даже их скорость, а тот факт, то легионы имперских солдат, разбивших лагерь вокруг города, расступились, едва завидев их. Море тел разделилось пополам и почтительно убралось с пути колесниц, и Волусия поняла, что, кем бы ни были эти люди в колесницах, они пользовались невиданным уважением.

Кортеж двигался прямо к воротам столицы, и она гадала, у кого хватало дерзости думать, будто он сможет к ним приблизиться.

"Кто направляется к нашим воротам?" – спросила Волусия одного из своих колдунов, Кулиана, который стоял рядом с ней и ещё дюжиной её советников и тоже изучал горизонт.

Он откашлялся, и лицо его помрачнело.

"Богиня", – ответил он. "Перед вами Рыцари Семёрки. Они представляют четыре рога и два шипа Империи и являются главными членами Великого Совета. Они являются носителями коллективной власти и ведут все переговоры от лица Империи".

"Рога и Шипы мало в чём приходят к согласию, Богиня", – сказал Аксан, её придворные убийца, подходя ближе. "И Великий Совет – это единственное, что их объединяет. Слово Великого Совета – это слово Империи. Никто не осмелится пойти против них. Это невозможно".

"Будет мудро с вашей стороны, Богиня, встретить их гостеприимно", – сказал её главнокомандующий, Гибвин.

Волусия наблюдала за сверкающими чёрными колесницами, нёсшимися сквозь пустыню к её воротам. Они выглядели так гордо, так царственно, так высокомерно, явно не ожидая, что кто-то или что-то может встать у них на пути.

"А что, по-твоему, им нужно от меня?" – спросила она.

"Они здесь только по одной причине, – ответил Гибвин, – чтобы диктовать условия. Они сделают вам предложение, и не станут повторять его дважды. Каким б оно ни было, Богиня, самым разумным будет его принять".

Она развернулась к нему с вызовом в глазах.

"Это не просто совет столицы", – объяснил он. "Это Великий Совет, он представляет каждого жителя Империи. Это не один город, а десятки тысяч. У них не только армии, но и колдуны, такие же могущественные, как ваши собственные. И у них бесконечный запас людей, которых они не станут жалеть. Я умоляю вас: не дразните зверя".

Волусия бросила на него пренебрежительный взгляд, отвернулась и вновь уставилась на кортеж, подъехавший совсем близко к золотым дверям её столицы.

Её солдаты под балконом ждали её решения.

В воздухе повисла вязкая тишина, пока Волусия спорила сама с собой.

"Богиня, заклинаю вас, – сказал Гибвин, – не заставляйте их ждать. Откройте дверь немедленно".