– Ты уверена, что поступишь?

– Я должна! Сама понимаешь, родители мне этого не простят. Вот только я не могу иначе. Ты ведь такая же, потому и сбежала из дома в столицу.

– Ну, если подумать, родители позволили мне сбежать, – созналась Эллария. – Конечно, они выказывали недовольство, но и за время, которое я прожила дома после окончания университета, со свадьбой не спешили.

– Значит, тебе повезло больше. – Энфария криво улыбнулась и вновь посмотрела в окно.

– Если поступишь, я всегда помогу! – заверила говорящая, испытав сочувствие к кузине, чье положение и впрямь было незавидным.

– Спасибо.

Разговор пришлось прервать – в палату вернулась тора Сантра. Оказалось, что тора Роринда подписывает нужные бумаги, а мать Элларии решила помочь племяннице собраться. Только кузины прекрасно понимали: Энфарии не доверяют и всячески будут ее контролировать.

Оставшийся день они провели все вместе. Тетя Роринда больше не ругалась, но лучше бы так, чем все эти намеки о правильности и недопустимости. Просто неожиданные истории из жизни друзей и знакомых. Проще говоря, не нотации, а сплетни. Но кузины все прекрасно понимали и, не сговариваясь, вели себя покладисто, в нужные моменты делая заинтересованные лица. Засобиравшись домой, Эллария украдкой пожала кузине руку и ободряюще улыбнулась. Сама того не зная, тетя Роринда сделала все, чтобы ее племянница перешла на сторону Энфарии. Более того, говорящая уверилась в мысли, что ту срочно нужно спасать, дав возможность жить так, как хочется. Пусть даже стремления у Энфарии были, мягко говоря, странными.

* * *

Вызов к торе Готард был не то чтобы неожиданным, но нежеланным. Да и кто добровольно захотел бы являться пред ясные очи начальства, зная, что тот не в восторге от работника. Какой бы понимающей тора Эрза ни была, постоянные ранние уходы Элларии могли и надоесть.

Войдя в небольшую светлую приемную, говорящая наткнулась взглядом на торчащую под офисным столом попу секретаря. Тора Лариния Мидак так была увлечена своим занятием и бурчанием нелестных выражений себе под нос, что не заметила посетительницу.

Помедлив некоторое время, Эллария кашлянула, потом еще раз и, наконец, позвала секретаршу. Та вздрогнула, ударилась головой об стол, яростно что-то прошипела и соизволила выпрямиться.

– Ах, это вы! – с облегчением в голосе выдохнула она, пригладив кончиками пальцев иссиня-черные волосы. – Тора Готард ждет вас, проходите.

– А… Вам помощь не нужна? – вежливо поинтересовалась Эллария, даже не подумав, как трусливо это звучит со стороны.

Хмыкнув, тора Лариния одернула пиджак, разгладила несуществующую складку на узкой юбке и гордо заверила в способности справиться самой.

Пожав плечами, говорящая шагнула к обтянутой темно-коричневой кожей двери и постучала. Получив разрешение войти, решительно переступила порог и оказалась в кабинете, больше напоминающем библиотеку из-за стеллажей с книгами, полностью скрывших стены, полки располагались даже под окном. Ближе к центру комнаты стоял длинный стол, во главе которого восседала тора Готард. Ее белоснежные волосы, уложенные в строгий пучок по моде тридцатилетней давности, сверкали, словно снег на солнце, да и светло-голубые глаза, излучающие холодное спокойствие, идеально вписывались в образ снежной девы. Эллария обязательно восхитилась бы красотой женщины, но недовольно поджатые губы начальницы вызывали в душе робость и желание быстрее покинуть кабинет.

– Присаживайтесь, тори Резнак, – пригласила тора Эрза, указав на стул, ближе всех стоявший к ней.

Внешне спокойная, мысленно Эллария съежилась и приготовилась получать нагоняй. В том, что он будет, не оставалось ни малейших сомнений.

– Как поживает ваша кузина? – подтвердила тора Эрза выводы девушки.

– С ней уже все хорошо.

Эллария положила руки на колени и сцепила пальцы, напомнив себе, что ни в коем случае нельзя горбиться, но и слишком гордо держаться не стоит. Золотая середина – самое лучшее решение!

– То есть, смею надеяться, теперь все время в будние дни будет отдано королевскому архиву? – непрозрачно намекнула тора Готард.

– Простите, мне очень неудобно из-за сложившейся ситуации.

Побарабанив пальцами по столу, женщина вздохнула и сказала заметно потеплевшим голосом:

– Несомненно, вы не виноваты в похищении вашей кузины. Но постоянные отлучки плохо сказываются на отношении коллектива, особенно когда вы молодой специалист.

«Неужели кто-то начал возмущаться?» – искренне удивилась Эллария. Она оказалась в крайне неприятной ситуации и полагала, что ее должны понять.

– Все люди разные, – мягко сказала тора Эрза, будто прочитав ее мысли, – и не все столь…

Зазвонивший телефон прервал ее. С неудовольствием покосившись на трезвонивший аппарат, женщина с неохотой сняла трубку и резковато ответила звонившему, но спустя мгновение недоуменно выгнула идеально очерченную бровь и с каким-то хищным интересом глянула на Элларию. Разговор продлился всего минуту. Трубка вернулась на свое место, а тора Эрза спросила:

– Что вы такого сделали, если вас требует к себе главный?

«Ну, начинается!» – с тоской подумала говорящая, вновь почувствовав невидимую петлю на шее.

Новость о том, что Элларию временно переводят каталогизировать академическую библиотеку по протекции самого тора Шиана Хайвера, не обсуждал только ленивый. Девушка стала звездой пересудов, о ней узнали абсолютно все работники королевского архива. Даже маленькая юркая мышка, умудрявшаяся обходить плетения заклинаний против грызунов, за что была искренне ненавидима шеф-поваром архивной столовой, была в курсе событий. Из каждого кабинета и туалетной кабинки, с лестничной площадки и уютных балкончиков доносились предположения, строились теории и рождались слухи. Лишь в одном было полное единодушие: молодая специалистка умудрилась отхватить себе видного кавалера и вовсю пользовалась выгодным знакомством. Кто считал, что она молодец, так и надо добиваться жизненных благ, а кто презрительно кривил губы и осуждал, сам втайне мечтая поймать такую удачу за хвост. Кто-то романтично настроенный желал счастья и заранее строил догадки, где будет проходить венчание и какое платье, а главное, от какого мастера закажет счастливая невеста. Две особо впечатлительные служащие чуть не переругались вусмерть, не сойдясь во мнении, какой модельер лучше.

Все эти новости Элларии приносили вездесущие привидения. Они являлись идеальными шпионами. Невидимые и неслышимые, способные просочиться сквозь любые преграды, ведь против призрачного проникновения не существовало никаких заклинаний. Кроме говорящих, никто не мог их видеть и слышать, да и мало кто задумывался о них в своей повседневной жизни.

– Видела бы ты, как перекашивает красивое личико тори Вереники! – нараспев протянула абсолютно счастливая Мерида, исполнявшая в воздухе па из Рейнского вальса. – Еще немного – и она попадет к врачевателям с отравлением собственным ядом!