– А разве у ядовитых тварей нет иммунитета к своей отраве? – рассеянно поинтересовалась говорящая и только потом поняла, что брякнула.

– О-о-о, а ты растешь, дорогая моя! – с придыханием выдала призрачная красавица и расхохоталась.

То еще испытание для нервов, кстати говоря. Почему-то смех у всех призраков выходил зловещим, с раскатистым эхом, пробирающим до мозга костей. Не будь Эллария привычной к нему, давно умерла бы от остановки сердца. Конечно, вырабатывала она эту привычку долго и с маниакальным упорством. Не будешь же объяснять окружающим, почему ты бледнеешь и трясешься от ужаса посреди бела дня, находясь в пекарской лавке. Так что можно смело утверждать, что Эллария намного храбрее многих людей. Ее нервной системе оставалось только позавидовать. А теперь можно сказать, что в ее жизни не осталось никаких страхов – самый главный уже случился, не принеся с собой особых неприятностей, если не считать сплетен и любопытных взглядов. Но это говорящая точно переживет. Тора Тьяга с расспросами не лезла, посоветовала только быть осторожнее, мало ли студенты что учудят. Обедали они в своем кабинете, так как напарница все еще плохо себя чувствовала, вернее, эта версия была озвучена ради Элларии. Они обе прекрасно понимали: девушке не дадут спокойно пообедать, донимая расспросами. А она, если честно, едва держалась в рамках вежливости – помимо любопытствующих были еще и родственницы, испытывающие терпение на прочность.

Вчера Энфария сдала второй экзамен, и тетя Роринда шипела весь вечер. Даже мать Элларии проявила неудовольствие, обвиняюще глядя на свою дочь. Кажется, они, не сговариваясь, нашли виновника всех бед. А сегодня как гром среди ясного неба прилетело известие: наутро в столицу пожалует дядя Норик, и это уже было огромной проблемой. Поэтому говорящая особо и не прислушивалась к словам Мериды. Нужно было как-то защитить кузину от гнева отца, с того станется увезти дочь против воли, и магическая клятва будет мучить бедняжку, пока та не вернется или ее не взломают. Такой исход тоже мог быть. Тору Норику проще заплатить огромный штраф, чем спустить дочери неповиновение.

Оставался последний экзамен. Можно было не сомневаться, Энфария обязательно поступит, а значит, кара неизбежна. В принципе, ее в любом случае не получилось бы избежать, но наказание при провале экзамена было бы значительно мягче.

– Ты меня вообще слушаешь? – поинтересовалась Мерида, прекратив вальсировать.

– Слушаю, – покладисто ответила Эллария и провела пальцем по одной из полок. – Артефакт сбоит, пыль собралась.

– Да какое тебе дело до невидимых глазу пылинок? – фыркнуло привидение. – Тебя такой мужчина хочет! Правда, пока только как специалиста. Но если ты себя покажешь с правильной стороны…

Говорящая мысленно простонала и прикрыла глаза, пряча раздражение. Но спустя пару мгновений широко их открыла, уставившись ничего не видящим взглядом прямо перед собой.

– Точно! – воскликнула она и поспешила в сторону конторки.

– Ты куда? Эй!

Эллария только отмахнулась. Нужно успеть позвонить до возвращения торы Тьяга, иначе она растеряет всю решимость. Достав из кармана пиджака карточку с номером телефона, говорящая почувствовала нервную дрожь, но приказала себе не трусить, а то Энфария точно попадет в беду.

Пока в трубке звучали гудки, Эллария успокоилась, и лишь слегка смутилась при звуках бархатистого голоса ледяного мага. Словно сделала что-то непотребное, порочащее дворянскую и девичью честь.

– Это Эллария Резнак, – сказала после секундной заминки.

– Что-то случилось? – мгновенно насторожился тор Шиан.

– Еще нет, но может, – выдохнула девушка. – Мне очень неудобно просить, но нужна ваша помощь. Вам будет удобно сегодня вечером встретиться со мной?

– Да. – Маг ни секунды не раздумывал, и это определенно польстило. – Я заеду за вами. Во сколько заканчивается рабочий день?

– В полшестого. Но, может, не…

– Стоит, – перебил тор Шиан. – Пора начинать отрабатывать легенду.

Показалось или он действительно улыбался, когда говорил это?

– Хорошо, тогда буду ждать вас… – Элларии пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не добавить «в подворотне».

В трубке раздался отчетливый смешок. То ли тор Шиан умел читать мысли, то ли хорошо успел изучить говорящую, но он точно уловил невысказанное вслух. И Элларии стало стыдно. За свою нерешительность, а еще боязливость и глупость. Сама согласилась, так не пора ли перестать трястись и вести себя соответственно условиям сделки?

– Кому ты звонила? – поинтересовалась вездесущая Мерида, как только подруга повесила трубку.

От ответа Элларию спасла вернувшаяся напарница, и до самого вечера девушку никто не беспокоил. Даже привидения разлетелись. Видимо, решили подслушать еще несколько занимательных теорий о говорящей и Ледяном драконе. Сама же виновница пересудов морально готовилась к вечернему представлению. Которое и назвать таковым нельзя, просто двое людей встретятся для разговора. Но остальным-то этого не объяснишь! А сослуживцы придумают массу всяких глупостей о романтическом свидании с одним из самых завидных женихов.

«Да-да, успокаивай себя и дальше», – мысленно усмехнулась Эллария, застегивая пуговицы плаща. Осень вдруг решила, что она вполне себе лето, и порадовала жителей столицы относительно теплой погодой.

Как ни странно, у портальных кругов практически никого не было. То ли уже разбрелись, то ли говорящая вышла слишком рано. Но даже тех десяти человек хватило с лихвой, чтобы вытрепать ей нервы. Вдруг показалось, что она очутилась на каком-то светском рауте, где все стремятся засвидетельствовать свое почтение и заверить в вечной дружбе. И это они еще не видели, кто за ней должен заехать!

«Хоть бы он опоздал!» – мелькнула и пропала трусливая мысль.

На первом этаже, наоборот, оказалось многолюдно, но Элларии повезло проскочить на улицу незамеченной… чтобы столкнуться на крыльце с тори Вереникой и ее подругами. Судя по всему, они тоже кого-то ждали. Отойдя немного дальше, Эллария принялась преувеличенно внимательно оглядывать окрестности. Знакомого магомобиля видно не было, значит, большая часть служащих успеет разойтись. И только она так подумала, как из-за угла показался черный капот. Правда, вскоре Эллария поняла, что это другая модель. Насколько девушка знала, это был один из самых доступных по цене широкой массе людей магомобиль.

– Ой, приехал! – восторженно выдохнули справа, и Эллария сразу догадалась, за кем явился водитель.

– Конечно, приехал, – покровительственным тоном ответила Вереника и посмотрела на Элларию с превосходством. Видимо, звезда архива ошибочно подумала, что это ее знакомый.

Эллария мысленно взвыла, умоляя небеса не портить ей карму. Но кто ж ее послушает? По закону подлости следом, как всегда сверкая глянцевыми боками, подъехал магомобиль тора Хайвера. Тори Вереника замерла на предпоследней ступеньке и с жадным любопытством уставилась на открывающуюся со стороны водительского сиденья дверцу. Да что уж там, половина присутствующих на крыльце служащих так же пристально наблюдала за выходящим из салона мужчиной. Кто-то тихо ахнул, узнав Ледяного дракона. Эллария малодушно прикрыла глаза, пожелав прямо сейчас открыть портал и… Вспомнив, что этот сложный вид магии ей недоступен, с самым независимым видом спустилась по лестнице и мило улыбнулась тору Шиану, когда он целовал ее чуть подрагивающие пальцы. И даже загордилась своей выдержкой, не давшей ей, уже сидя в салоне, оглянуться на крыльцо, чтобы увидеть реакцию толпящихся на ступенях людей.