Я нехотя встала из-за стола и в компании еще трех подруг по несчастью вышла на середину зала. Сияющий лысиной и улыбкой тамада примчался следом и провозгласил:

– Этот конкурс – на джентльменство! Каждая девушка должна будет принести по четыре предмета туалета от выбранного ею мужчины! Конкурс на скорость! Победительнице – ценный приз!

Он кивнул диджею, до сей поры мирно дремавшему в уголке за пультом, тот встрепенулся и врубил какой-то бодрящий марш.

– Девушки, принесите мне часы. Мужские. Живо! – выкрикнул тамада, и девушки резво понеслись в зал. Двигаясь, как беременная черепаха, и не отрывая глаз от своей тарелки с остатками салата и бокала с шампанским, я доползла до Саши, уже державшего часы в руках, и так же вяло поплелась обратно. Остальные три девицы уже отдали тамаде свою добычу и, улыбаясь, ждали следующего задания. Оно последовало тут же – надо было принести тамаде мужскую рубашку. Все так же, не сводя глаз с тарелки, я помогла покрасневшему Саше снять рубашку и не торопясь вернулась на место. Марш на мгновение стих. И в наступившей тишине тамада торжественно провозгласил:

– А теперь – главное задание! Девушки должны принести мне… Принести мне… Мужские брюки!

Музыка заиграла вновь, девушки с визгом понеслись к своим кавалерам. Я же оторопела настолько, что даже на мгновение забыла о грозящей опасности. Станет ли Саша снимать брюки? Я сделала несколько неуверенных шагов к нему, но тут же поняла, что для меня конкурс закончен: Саша сидел, подперев лицо руками, и разоблачаться до трусов явно не собирался. Остальные избранники, пыхтя, уже расстегнули ремни и с помощью своих подруг проворно стягивали штаны. Махнув рукой на конкурс, я устремилась к своему стулу, но успела сделать лишь несколько шагов, когда буквально мне в лицо полетели чьи-то костюмные брюки. Еще не успев сообразить, чьи они, я машинально поймала летающие штаны и обалдело обвела глазами гостей. Тамада ловко выхватил брюки из моих рук, девчонки с визгом мчались к нему, торопясь вручить добытые в бою трофеи, а я все пыталась сообразить, у кого из гостей возникла внезапная тяга к стриптизу.

– Итак, подводим итоги! – тем временем соловьем заливался тамада. – Самая сложная часть конкурса закончена! Победила… как вас звать-величать, красна девица? – внезапно обратился он ко мне.

– Полина, – растерянно ответила я, так и не разгадав загадку.

– Победила очаровательная Полина! – провозгласил тамада. – И помог ей в этом… – Он кивнул в сторону стола, и со своего места поднялся все так же широко улыбающийся… Артем в белоснежной рубашке, из-под которой виднелись зеленые семейные трусы, оттеняющие загар длинных мускулистых ног. Несмотря на не слишком гламурный прикид, он вовсе не выглядел смущенным. Наоборот, его ослепительная улыбка стала еще шире, а глаза радостно сияли. Мои соперницы, забыв про своих кавалеров, пожервовавших им последние штаны, не отрывали от Артема загоревшихся глаз. Я вновь покосилась на тарелку – нет, вряд ли парень смог одновременно снимать брюки и подсыпать мне яд. Похоже, немедленное отравление мне пока не грозит.

– Безумству храбрых поем мы славу! – продолжал безумствовать тамада. Он ловко достал из большого красного пластикового мешка небольшую синюю коробочку с прозрачным верхом и торжественно вручил мне:

– Победительнице – ценный эротический приз!

Я приняла из его рук коробочку и посмотрела на продолговатый розовый предмет, лежащий под прозрачным пластиком. Точно, искусственный пенис из секс-шопа! И куда мне его теперь прикажете деть? Положить на стол рядом со своей тарелкой? Вот Саша-то порадуется!

Участниц странного эротического действа наконец отпустили с миром. Я подошла к Артему и аккуратно положила коробочку с пенисом рядом с его бокалом. Он удивленно посмотрел на меня, и его голливудская улыбка слегка потускнела, но отказываться от подарка он благоразумно не стал. Тем временем еда на столе исчезала с поразительной быстротой. Через полчаса официанты уносили последнее пустое блюдо с остатками укропа.

– Ой, девочка, а тот красавчик по-прежнему с вас глаз не сводит, – вновь обратилась ко мне толстенная тетя напротив. – Я аж обзавидовалась!

Я невольно вздрогнула, но ничего не ответила. Саша помрачнел еще больше. Похоже, в убийственные намерения друга он не сильно верил, и это его отнюдь не радовало.

– Желаете чайку? – поинтересовалась огромных размеров пожилая матрона, видимо, мать жениха.

Но гости желали танцевать. В глубине ресторана произошло какое-то движение, затем из динамиков полилась музыка: незабвенные «Муси-пуси». Гости, видимо, уже хорошо отдохнувшие после прогулки по лесу, как по команде рванулись на небольшую танцплощадку. Я грустно поглядела на ноги, обутые в предательские каблуки. Танцевать я люблю, но сейчас единственное, чего бы мне хотелось, – это не подниматься с места до конца торжества. А потом чтобы меня на руках отнесли до машины и доставили домой. Саша косился на меня, но про танцы не заикался. «Муси-пуси» закончились, сменившись какой-то задушевной песней Валерии. А возле меня возник Артем:

– Полина, я хочу тебя пригласить на танец. Сашок, разрешаешь?

– У Полины ноги болят, – спокойно ответил Саша.

Артем усмехнулся и поднял меня на руки.

– Ты не почувствуешь боли, – ласково произнес он, подойдя к танцполу со мной на руках.

Он поставил меня на площадку, крепко обнял за талию и как будто слегка приподнял. Танцевать с ним действительно было легко, я как будто парила в воздухе, не ощущая веса собственного тела. Артем слегка нагнулся и посмотрел мне в глаза:

– Полина, я понимаю, ты мне не доверяешь. И повести тебя в ресторан мне не светит. Но я могу позвать тебя завтра хотя бы в кино? Обещаю, что не стану угощать даже попкорном. Мы просто посидим на заднем ряду, как юные студенты, вспомним молодость…

– Извини, но Саша этого не поймет.

– Ты такая красивая… Неужели ты действительно хочешь выйти замуж за Сашку? Он тебе в подметки не годится. Я понимаю, что говорить такое не слишком благородно, но… – он довольно натурально засмущался и выдохнул:

– Выходи лучше за меня!

Я невольно улыбнулась. А ведь как хорош, мерзавец! Пожалуй, я могла бы им серьезно увлечься, если бы перед моим внутренним взором не возникало его перекошенное лицо, когда он ползал передо мной на коленях, умоляя не выдавать. И все же я не верю, что это он отравил двух своих женщин и Степана в придачу. Конечно, дуры мы, бабы, но ведь сердцу не прикажешь. Я по-прежнему не собиралась принимать еду из его рук, но выдавать его милиции мне тоже расхотелось.

– Артем, давай закроем этот вопрос. Да, я хочу замуж за Сашу, и точка. Лучше скажи, чего тебе на самом деле от меня надо? Чтобы я не рассказала следователю о нашем последнем разговоре с Людой? Так я не расскажу, считай, ты своего добился. И я тебя умоляю – не приглашай меня больше, я не хочу ссориться с Сашей.

Он слегка растерянно взглянул на меня.

– Ты не веришь, что я сделал тебе предложение всерьез?