– Да постой, разве уже доказано, что это он травит?

– А кто?

– Да ты же сама только что сказала, что не веришь, что он способен кого-то отравить!

– Да, уж больно он труслив, – согласилась я. – Но если не он – тогда кто?

– А если твой… ну, извращенец? – вдруг выдала Лерка. – Уж он-то, судя по твоим рассказам, далеко не трус.

– Да зачем это ему? – обомлела я.

– Мало ли… может, он просто всех женщин ненавидит? – равнодушно пожала плечами Лерка. – Ну, обидела его какая-нибудь девчонка в детстве, и вышел он на большую дорогу… Артема он прекрасно изучил, знает все его слабые места, и что он трус, тоже догадывается. Так что подставить дружка для него – плевое дело.

– Такая сложная, многоходовая комбинация… с двумя подставами… И все ради того, чтобы отомстить какой-то девчонке, которая его обидела в детстве… Ты сама-то в это веришь?

– Да мне никакого дела нет до этой истории! – разозлилась Лерка. – Верь ты во что хочешь, только меня в покое оставь!

В крайнем раздражении я вскочила из-за стола и, не прощаясь, выбежала в коридор. К счастью, входная дверь, как и постоянно в квартире этой растяпы, оказалась незапертой, и я, не попрощавшись ни с Лерой, ни с ее матерью, пулей вылетела наружу. На улице уже темнело, и я, пожалев, что не вызвала такси из Леркиной квартиры, уныло поплелась на маршрутку, прикидывая про себя – они еще ходят или уже нет? Ладно, в случае чего тормозну такси по дороге. Получится вдвое дороже, чем по вызову, но что поделаешь… Мелькнула мысль вернуться к Лерке и вызвать такси оттуда, но дикая ярость все еще бурлила в груди, напрочь прогоняя все разумные мысли. Нет, но какая стерва! Я тут с ней в прекрасные деньки по клиникам таскалась, вместо того чтобы на пляже загорать, а она! Так меня обидеть! Стоп, а чего, собственно, я так разошлась? На этой мысли я в изумлении остановилась. И в самом деле – обвини Лерка во всех преступлениях меня, я бы лишь посмеялась в ответ. А тут – киплю, аж пар из ушей валит. Может, в глубине души я сама подозреваю Сашу? Но почему? Потому, что он знает и Алекса, и Артема? Или потому, что он так старается побыстрее найти свидетелей? Я что, не могу поверить, что он просто переживает за друга? Тогда я сама последняя сволочь. Ведь я тоже лезу в это расследование, да что там, уже влезла по самые уши. И тоже только из-за подруги, которой вдобавок уже не помочь – она погибла. С тем же успехом я могла бы подозревать саму себя!

Тем не менее память услужливо подсовывала мне фразы, в свое время резанувшие ухо: «Мы с ним про баб никогда не разговаривали… Я просто боялся – вдруг он меня тоже бы о чем-то спросил?» Да, Саша мог не заводить с дружком разговор на скользкие темы, но неужели и Артем ни разу этого не сделал? Не похвастался количеством соблазненных девиц – или хотя бы теми, кто сам вешался ему на шею? Ни разу не пожаловался на стерву-жену? Странно все это… Мужики, насколько я успела заметить, куда болтливее баб, неужто Артем – редкое исключение? Или он в общении с друзьями был глух и нем, как партизан на допросе, или… или Саша мне врал.

Поглощенная грустными мыслями, я не заметила, как мимо просвистела нужная мне маршрутка. Она проехала, не сбавляя хода, я судорожно замахала ей вслед рукой, но, как и следовало ожидать, шофер не заметил меня в полутьме. Я плюнула и уныло побрела дальше, решив про себя: будь что будет, а я продолжу расследование. Теперь это стало для меня не только делом принципа, а жизненной необходимостью. Нужно найти отравителя, и лишь тогда я смогу спать спокойно.

Утро принесло неожиданное известие – Артема все же отпустили под подписку о невыезде. Как сообщил мне по мобильнику радостный Саша, у следователя появились сильные сомнения в его виновности. Я почувствовала неприятный холодок в груди. Значит, сомнения в его виновности очень сильны, раз подозреваемого в трех убийствах выпускают на свободу! Наверняка убийца не он! Но тогда кто же? Немного подумав, я решила встретиться с Артемом. В конце концов, других подозреваемых у меня все равно пока нет. К тому же кто-то совсем недавно говорил, что влюблен в меня по уши…

Я тут же позвонила Артему. Его голос по телефону мне показался слегка встревоженным, тем не менее встретиться он согласился сразу, пообещав через полтора часа заехать за мной на машине. И в самом деле, ровно через один час и двадцать пять минут под моим окном раздалось два длинных гудка. Я выглянула в окно: внизу стоял Артем в строгом офисном костюме, застегнутом, несмотря на жару, на все пуговицы. Выражение его лица я разглядеть не смогла, но на минуту заколебалась: разумно ли встречаться с потенциальным отравителем, не предупредив десяток человек о нашей встрече? Может, позвонить Саше? Ну нет, только этого не хватало! Узнав о нашем свидании, он на стенку полезет от ревности и скорее всего, тут же примчится на нашу дружескую встречу сам, нарушив столь необходимое мне уединение. Еще секунду поколебавшись, я позвонила Лере и сообщила, что иду на свидание с Артемом. Если до вечера ей не позвоню, прошу считать меня коммунистом и заявить в милицию. Подстраховавшись таким образом, я уже без колебаний бросилась к выходу.

– Привет! – без тени улыбки сказал Артем. Как-то непохоже было, что он сильно обрадовался нашей встрече. Короткое пребывание в СИЗО, казалось, состарило его лет на десять. Лицо посерело, в уголках губ образовались морщины, глаза уже не щурились в полуулыбке-полунасмешке, от лучезарной улыбки не осталось и следа. – О чем ты хотела поговорить?

– Кто-то совсем недавно уверял, что от меня без ума… – непонимающе захлопала я ресницами. – Или ты ко мне уже остыл?

– Заканчивай спектакль, – резко велел Артем. – Тебе что-то от меня нужно, вот давай об этом и поговорим.

– Значит, в любовь больше играть не будем, – огорчилась я. Вот ведь мерзавец, трудно ему хоть немного притвориться! – Ладно, тогда давай по делу. А мы так и будем на тротуаре стоять или поедем куда-нибудь?

– Садись в машину, – буркнул Артем, направляясь к передней двери. Я послушно пошла за ним, села на заднее сиденье и лишь тогда, когда мотор угрожающе зарычал, кротко сказала:

– Только имей в виду, про наше сегодняшнее свидание знают целых две моих подруги.

Артем вздрогнул, резко развернулся ко мне и прорычал:

– Ты опять за свое? Я только сегодня из тюрьмы вышел! Три часа назад!

– Почему же ты не перенес нашу встречу хотя бы на завтра? – его поведение казалось мне все более подозрительным. – От любви ко мне, как я поняла, ты вовсе не пылаешь, к чему тогда такая спешка?

Не отвечая, Артем резко дал по газам, и мы поехали. Через несколько кварталов машина притормозила, мой спутник вышел первым и молча смотрел на то, как я вылезаю из машины, даже не пытаясь помочь. Впрочем, я выползла достаточно грациозно, по крайней мере мне лично так показалось. Поставив машину на сигнализацию, Артем так же молча устремился по направлению к небольшому полуподвальному кафе-бару. Я мужественно преодолела на своих шпильках несколько узких ступенек, зашла в кафе и оценила правильность выбора – в довольно просторном зале не было ни души. Артем подошел к стойке бара, заказал два кофе и повернулся ко мне. Я уже заняла столик возле самого окна и теперь нервно постукивала пальцами по столу, готовясь к предстоящему разговору. Главное – застать его врасплох, но как? Судя по всему, парень готов к самому худшему повороту событий. Кстати, почему? Ладно, придется брать быка за рога.