Капитан и штурман внимательно изучают информацию, которую я им принесла. Иногда Джей трясет головой, отходит от навигационного терминала, тихо ругаясь, но потом возвращается и они начинают разговор с начала.

– Что мы будем с ним делать? – спрашивает Хэлг.

– С кем?

– Ты знаешь. Мы не можем просто выбросить его в космос или оставить где-то, его могут найти. И взять с собой не можем. Он же как маячок для своих, да еще и передавать начнет всякое, как только до их сети дотянется.

Хэлг прав. Я почему-то не подумала об этом. Опускаю голову, нахмурившись.

– Вероника, если хочешь, я…

– Не нужно. Сама.

Проверяю пистолет, спускаюсь в трюм. Тогги уже стоит у решетки: похоже, он ждет меня. Я не знаю, кем он был в прошлой, очень далекой жизни. Может, похожим на нас, а может – совсем другим.

– Тебя не было долго. Почему?

Молча смотрим друг на друга. И тут он все понимает. Отползает подальше, но деваться в тесной камере некуда, даже небольшому созданию.

Достаю пистолет.

– За что? Я ведь все рассказал, – доносятся скрипучие слова из полутьмы.

Нет смысла объяснять ему, тянуть время, но я все еще не могу решиться, поглаживаю пальцем спусковой крючок.

– Ты уже убивала?

Киваю в ответ.

– Тогда будет легче.

Бах!

Правая рука милосердна – точность прицеливания всегда идеальна, добивать не приходится. Сажусь на пол, уронив оружие. В ушах еще звучит скрипучий голос – “за что?” Мне надо сжать зубы и идти дальше! Не останавливаться. Не жалеть… И все же – за что?

Хэлг сразу замечает, что на моем лице тень злобы, недовольства собой. Он пытается коснуться меня, но я передергиваю плечом – “не сейчас”. Сажусь на место связиста, подключаюсь к сети. Информация вываливается на меня сплошным, нескончаемым потоком. Надо во всем аккуратно разобраться, не упустить ни одной детали, ни одной мелочи, о которых можно было бы пожалеть.

Сообщение от Андрея большое, с кучей подробностей: с кем удалось связаться, о чем договориться, на кого он рассчитывает и что они могут сделать. Долго сопоставляю другие сообщения из разных миров, стараясь скоординировать их, связать воедино общим делом. Я не придумываю им хитроумных операций, но хочу быть уверенной – в нужный момент все завертится по единой команде.

– Отправляемся, Джей.

– Куда мы летим после встречи с остальными? По маршруту железноголового?

– Нет.

Капитан смотрит сначала на Хэлга, потом на меня.

– В таком случае – куда?

– На Расцветающую!

Джейкоб согласно кивает головой, поворачивается к пульту, на ходу показывая остальным в рубке: “вперед!” Немногочисленные звезды этого пустынного сектора покидают насиженные места, уходя в противоположную сторону от траектории разворота корабля. Здесь не нужно искать удачный коридор для прыжка и мы стартуем почти сразу.

– Почему на Расцветающую? Что мы там забыли?

Хэлг сидит рядом со мной, сжимая подлокотник кресла, глядя в обзорное окно, которое будто залито жирной черной краской.

– Считай это женской прихотью. Пусть все вернется туда, откуда началось. Ну и кроме того…

– Что?

Поворачиваюсь к нему.

– Та тварь, что идет по моим следам – она на Расцветающей. Мне сообщили.

– Кто тебе мог сообщить? Никто, кроме тебя, не чувствует эйнеров! Черт, Вероника, надеюсь, ты не сошла с ума.

– Я в полном порядке.

– А если это ловушка? Если нас уже ждут там?

– Ждут… Значит, так тому и быть.

Эскадра воссоединяется в условленном месте и мы почти сразу ложимся на новый курс. По кораблям передано сообщение: “на выходе из прыжка быть готовыми к боевому столкновению”. Впереди еще несколько часов полета, но я чувствую, что мои ладони уже вспотели, сердце колотится в груди. “Спокойно, Вероника, спокойно. Мы не убегаем! На этот раз нет… Мы сами идем в атаку и теперь заставим их играть по нашим правилам!”

Остальных кораблей в прыжке не видно, но я знаю – они рядом. Связанные одной целью, готовые ввязаться в драку немедленно. Пусть это пиратские корабли, пусть их команды привыкли жить лихими делами и даже не все они люди. Пусть. Сейчас у нас общий враг!

– Минута! – объявляет Джей и я вижу, как он сдвигает на затылок потрепанную фуражку, поправляет манжеты на рукавах, – Приготовьтесь, джентльмены!

Яркий свет звездного скопления режет глаза. Неподалеку от того места, где мы вышли в обычное пространство – зеленоватый диск планеты. А вокруг нее… Многочисленные точки эйнерских кораблей.

Слышу в наушниках чей-то восторженный вопль: не похоже, что пираты напуганы, скорее они почувствовали вкус хорошей драки и вот-вот поймают кураж. Только Джейкоб озадаченно смотрит то в обзорное окно, то на мониторы.

– Вероника, мы намерены тягаться с каждой железякой в системе? Не думал, что их будет столько… Или у нас есть более конкретная цель?

– Есть.

– И где же она?

– Скоро себя покажет. Пока маневрируйте, старайтесь зря не подставляться.

Глаза у меня бегают по всему видимому пространству разгорающегося сражения, я чувствую линии связи даже не прикрывая глаз, но той единственной, с характерным почерком, пока нет.

– Так не годится. Парни любому глотку перегрызут, и делать это будут с восторгом, но если у нас нет цели, следовало бы сворачиваться и…

– Делайте то, что вам сказано, Джейкоб! – кричу я на него и сама удивилась той злости, которая вибрирует в моем голосе, – И остальные пусть продолжают. Огонь и смерть – их работа, не так ли?

Свалка переходит в самую горячую стадию. Пиратские корабли – не мелкие суда гражданских, среди которых лишь резаки выделялись размерами. Каждый из пиратов заметен и не так увертлив. Хорошая броня и энергетические щиты защищают, но вражеских кораблей слишком много, попадания следуют одно за другим.

”Где же ты, тварь?” Я знаю, он ждет меня – здесь, совсем рядом! Он хочет поставить точку, расправиться с человеком, который слышит их разговоры, видит эйнерскую сеть насквозь. Но почему не показывается? Надеется, что его выход будет нужен только в финале, когда нас дожмут, раздавят?

– Сделаем вид, что уходим в разные стороны. Надо растащить их.

– Понял.

Множество эйнерских кораблей устремляются вслед за пиратами, но небольшая группа во главе с легким крейсером идет прямо на Золотую лань.

– Они видят тебя, – подсказывает Хэлг.

– Конечно видят…

Джей совершает резкий маневр, уходя из под удара, но сзади догоняют, наседают.

–