– Волк! Как я рад. Сколько мы не виделись! Со времен той операции…

Между тем ведьмы разглядывали друг друга. Воздух стал чуточку плотнее, обе оценивали, прощупывали, определяя, что представляет из себя ведьма, стоящая напротив. Незнакомка тряхнула своими прекрасными волосами, открывая едва заметные старые шрамы на шее.

Дружественный жест, предупреждение, тайный сигнал, дающий исчерпывающую информацию о ее инквизиторе. Моргана незаметно кивнула и поправила сережку, открывая запястье и демонстрируя метку.

Брови ее «собеседницы» удивленно взлетели вверх, но она мгновенно обрела бесстрастное выражение лица. Между тем ее инквизитор пожал руку Охотнику и отошел, ведьма послушно засеменила за ним, бросив на Моргану ободряющий взгляд на прощание.

Охотник чувствовал себя уверенно и спокойно. Он перебросился ничего не значащими фразами с коллегами, в очередной раз выслушал заверения ректора о полной готовности к любому сотрудничеству.

В общем-то вечер проходил неплохо, пока не пришло время садиться за стол.

Охотника посадили рядом с миловидной блондинкой с пухлыми, леденцово-розовыми губами, длинными ресницами и ледяными глазами. Моргана стояла за левым плечом своего инквизитора. Она рассуждала о том, что люди просто обожают выдумывать себе правила. До сегодняшнего дня она не подозревала, что кто-то уже предусмотрел ситуацию, когда инквизитор берет ведьму на торжественный ужин. И даже есть причина, почему стоять нужно непременно слева, а не справа, и уж тем более существует разумное объяснение, почему ведьме нельзя сидеть.

Блондинка сразу же начала щебетать, привлекая внимание Охотника:

– О! Я восхищаюсь вами, Охотник!

Он заинтересованно повернулся к соседке.

Моргана про себя комментировала их разговор: «Интересно почему?»

У инквизитора возник тот же вопрос:

– И чем же я заслужил такую лестную оценку?

– Ну как же, вы взвалили на себя такую ношу, – кокетливо сообщила блондинка.

– Не совсем понимаю. – Охотник вежливо улыбнулся.

– Ведьма, – драматическим шепотом произнесла женщина, так что несколько голов повернулись в их сторону.

– А! Так она не тяжелая. – Инквизитор очень натурально изобразил недоумение.

Но дама не отстала, она тоже весьма натурально изобразила, что ей смешно, при этом ее рука легла на руку Охотника и погладила его запястье.

– Требуется такое самоотречение, чтобы пытаться сделать из ведьмы достойного члена общества.

«А волосы у нее крашеные», – со злорадством подумала Мор.

– И это колдовство, носителями которого являются ведьмы, просто омерзительно, – продолжала свою речь незнакомка.

Охотник слушал очень внимательно, глаза его лучились весельем.

Моргана вздохнула. «Похоже, главным блюдом на ужин буду я», – рассудила она.

– Я не расслышал вашего имени…

– Виктория, – с готовностью откликнулась женщина, – я работаю при местном управлении Инквизиции, поэтому я хорошо вас понимаю.

– Неужели? Я никогда не встречал женщин-Охотников. Вам предложить вина?

– Спасибо. – Она соблазнительно улыбнулась. – Вы так шутите, так шутите! Женщин-Охотников не бывает, я работаю в архиве. Старшим секретарем, – должность она произнесла с особенной гордостью.

– Это многое объясняет. Вы вообще производите впечатление очень понимающей женщины, – сухо сказал Охотник. Восприняв его замечание как комплимент, Виктория переместила свою руку инквизитору на колено. От такого откровенного напора он на секунду оторопел. – Вы даже не представляете, насколько… понимающая.

Щеки Морганы пылали. Ей почему-то было мучительно стыдно и неловко.

Между тем Охотник пришел в себя, пододвинулся к Виктории поближе и прошептал ей на ухо:

– У вас такие удивительные глаза… так и сияют…

Она в притворном смущении отвела взгляд, Охотник, мягко взял ее руку, освобождая свое колено. Он провел пальцем по запястью.

– А вы точно не ведьма? – мягко осведомился мужчина.

Рот Виктории некрасиво скривился, она вырвала руку:

– Да как, как… вы можете? Это бестактно! Дико, в конце концов!

– Ну, вы же понимаете, – сладким тоном сказал инквизитор, – я же охочусь за дикими ведьмами по лесам, по полям. Одичал.

Она как-то резко отвернулась и переключила все свое внимание на соседа.

Моргана не смогла скрыть торжествующей улыбки.

После того как назойливая дама отстала от ее инквизитора, Моргана смогла рассмотреть присутствующих. На другом конце стола она заметила Ивана, он, как и все инквизиторы, был облачен в парадную форму, отчего выглядел значительным, даже опасным. Для себя Моргана решила, что, несмотря на его вспыльчивость, он в целом неплохой человек и очень увлечен темой растений.

Недалеко сидел инквизитор, у которого была подчиненная ведьма, но ее почему-то не было за «его левым плечом». Остальных Мор не знала.

На столе высились просто горы самой разнообразной еды, было много вина, постепенно разговоры становились все громче, атмосфера становилась более расслабленной и непринужденной. Ведьма устала стоять и оперлась об инквизиторское кресло, ловя обрывки фраз:

– Дерзкое убийство инквизитора в столице… Да, до сих пор не поймали.

– Амулеты лучше всего заряжать у нас…

– Верховный инквизитор ведет правильную политику.

Постепенно гости вставали и начали разбиваться на группки, занимали диваны или подходили поближе к окнам, чтобы глотнуть свежего воздуха.

К Охотнику подошел какой-то важный инквизитор с короткой темной бородкой. Он уставился на Моргану:

– Не поверил бы, если бы не видел своими глазами. Какого волшебного, Волк? Ведьма…

Волк улыбнулся:

– Лис, я тоже рад тебя видеть!

– Скажи, на кой тебе ведьма? Это, в конце концов, жестоко! – Бородатый был пьян и горячился. Моргана навострила уши. Неужели среди инквизиторов есть такие, кто испытывает хоть каплю сочувствия к ведьмам? Но он продолжил: – Серебряный нож – быстро и почти безболезненно. А это издевательство. Я против жестокого обращения с ведьмами.

Охотник впервые за вечер обратился к Моргане:

– Моргана, это Лис. Он, между прочим, состоит в обществе защиты ведьм. – Мор с ужасом смотрела на мужчину. – По-моему, Лис, она не особенно в восторге от твоего гуманного предложения – завершить все серебряным ножом.

– От тебя я этого не ожидал, Волк. Ты всегда был…

Лис взял бокал вина у проходящего официанта, коротко кивнул, не закончив мысль, и отошел.

«Вот кошмар», – подумала Моргана.