– Я вам, хлопчики и дивчиночки, такие подметки из них вырежу – сносу не будет! – пообещал дядя Сережа. – И не скользкие, хоть по льду ходите.

Тот день начался со слов дяди Сережи.

– Эх, кажется, дождик будет, – сказал он, выбираясь из шалаша. – Все косточки ломит.

– Что ж, лишний повод довести ремонт шалашей до конца, – кивнул ему Антон Олегович. – Тем более что у нас и по плану такие работы стоят?

– Да, – ответила Серена. – Только наряды на работы еще не распределены.

– Так командуй, – весело ответил Антон Олегович.

– Периметр два человека, резерв один человек. Кухня и уборка два человека. От дежурства сегодня свободны: Алекс, Эльза, я, мистер Антон и мистер Сергей. Эльза, как самочувствие?

– На прогулку сил хватит. Только я много унести не сумею.

– Все равно тебе одной больше здесь нечем заняться будет, хоть прогуляешься.

– Свежий воздух полезен для выздоравливающих. По себе знаю, – пошутил дядя Сережа.

– Спасибо!

– На случай дождя и в связи с тем, что ремонт не завершен, – сказал Антон Олегович, – предлагаю поставить купол. Джон и Ким его сумеют несколько часов удерживать.

Серена посчитала это перестраховкой: небо, насколько хватало глаз, было безоблачным, и, несмотря на раннее утро, уже чувствовалось, что день предстоит очень жаркий, но спорить не стала.

Небольшой отряд выдвинулся из лагеря сразу после завтрака. Пройти предстояло около четырех километров, маршрут был далеко не самым сложным. Но шли не спеша, хотя даже Эльза не проявляла признаков усталости. Разве что время от времени взгляд у нее делался немного рассеянным.

Прошли участок с густым лесом, миновали полосу почти полного безлесья и вновь ступили под кроны деревьев. Здесь постоянно приходилось прорубать себе путь, не раз хоженная тропа успела сильно зарасти, зато солнце не палило так нещадно, как на открытом пространстве. За этим отрезком пути и должна была начаться их плантация. Деревья там расступались, а между ними почти сплошным покровом росли то ли кустики, то ли пучки травы, похожей на папоротник. Или на пальмовые ветки. Очень удобный материал для строительства крыш шалашей. А небольшие прогалины занимала вьющаяся трава. Зеленая, она была довольно хрупкой, легко рвалась, если зацепить ногами. Но засохшая становилась невероятно прочной. Если наступишь в спутанный узел такой травы – выбираться будет непросто, порвать руками даже отдельную травинку почти ни у кого сил не доставало, приходилось резать ножом. Зато всякие изделия из нее получались прочными. А если свить вместе, скажем, полдюжины таких травинок, то выходили веревки, выдерживающие вес нескольких человек. Трава служила материалом для связывания кольев остовов шалашей, из нее вязали мешки, гамаки, циновки, силки для охоты, плели лапти. Правда, циновки первое время сильно кололись, приходилось их замачивать и выскабливать ножами.

А еще на опушке этого лесного массива росли деревья, которые невозможно было отнести ни к хвойным, ни к лиственным. Очень похоже на сосну, но иголки, растущие пучками, довольно-таки широкие, почти как листья. Но при жаркой погоде они сворачивались спиральками, и тогда дерево становилось совсем похожим на хвойное. Впрочем, Серена предпочла бы, чтобы на тех деревьях росло хоть что-то съедобное, хоть шишки, хоть желуди. Но и посмотреть свернулись ли хвоинки-листики спиральками, тоже было любопытно. Алена говорила, что если листья свернулись, то будет жаркая сухая погода. А дождя Серене хотелось меньше всего, пусть и жара не нравилась, но она куда лучше слякоти под ногами.

Их небольшой отряд уже приближался к опушке, Серена стала высматривать нужные деревья, наконец увидела одно и вздохнула с облегчением: все хвоинки свернуты в спирали.

– Стоп! – раздалась команда шагавшего сейчас впереди Алекса.

Все послушно замерли и на всякий случай насторожились, напрягая слух, обоняние, зрение, но Алекс молчал. Антон Олегович, шагавший предпоследним, обошел дядю Сережу и Эльзу, встал рядом с Алексом. И тоже заговорил не сразу:

– Кто хочет глянуть – подходим по одному, дальше нас с Сашей не высовываемся.

Те, кто выходил смотреть, возвращались на свои места молча, ждавшие своей очереди ничего не спрашивали.

Наконец и Серена вышла вперед и глянула на открывшуюся перед ними… пустыню. На миг ей показалось, что они зашли куда-то не туда, ошиблись с направлением и заблудились. Перед глазами вместо покрытой зеленью равнины простиралось черное, совершенно голое пространство. Ни травинки, ни кустика. Лишь кое-где стояли серые остовы деревьев – вся листва исчезла вместе с тонкими ветвями и корой.

– Саша, видишь, что там? – спросил Антон Олегович.

– Наверное, ветер тучу пыли поднял.

– Боюсь, что нет. Всем разворот на сто восемьдесят градусов и скорым шагом обратно в лагерь.

Приказы уже давно никто не обсуждал, а выполнял их беспрекословно и буквально. Сейчас все к тому же были сильно испуганы ужасным зрелищем, представшим перед ними. Алекс передал Серене по цепочке мачете, потому что даже за час кое-где их тропа могла оказаться заросшей или перегороженной колючими лианами, да и мало ли что в лесу могло оказаться под ногами.

– Антоша, а что это за туча? – спросил дядя Сережа.

– Саранча!

– А-а-а! Мог бы и сам сообразить. Видел ведь разок.

И снова все зашагали молча.

Серена по инерции поискала глазами дерево со спиральками, нашла и чуть не встала на месте как вкопанная: спиральки на глазах выпрямлялись в ожидании либо холода, либо дождя.

– Дядя Сережа, – спросила она через плечо, – как ваши кости?

– Ломит, аж мочи нету!

– Скоро дождь будет. Сильный.

– Ускорить шаг! – крикнул сзади Антон Олегович, не спрашивая о причинах такого заявления.

Они уже выходили из лесного массива, когда на лицо Серене свалился какой-то таракан. Щеку сильно обожгло, словно крапивой, но Серена схватила насекомое за усики и рассмотрела. При тараканьих лапах и усах тело выглядело лохматой гусеницей. Его заднюю часть прикрывали хитиновые крылья. На кончике мордочки висела прозрачная капелька. Серена была уверена, что именно этой жидкостью ей и обожгло щеку. Она бросила гусеницу-таракана себе под ноги и на ходу вдавила ее в песок. Сзади чертыхнулся дядя Сережа, пискнула Эльза, ойкнул Алекс. Ей на голову свалились еще несколько летучих гусениц, она стряхнула их с волос и прибавила ходу. Эльза позади нее, дышит ровно, значит, остальные тоже выдержат ускорение темпа.

Они выскочили на безлесный участок, и темп движения сразу упал – жарило уже так, что без тени и без ветра становилось невыносимо. Участок этот был нешироким, шагов в шестьсот, но пройдя его четвертую часть, даже Серена сбила дыхание, горло словно огнем жгло, она еще сбавила темп – Антон Олегович не стал возражать или подгонять – напилась на ходу и передала флягу дальше.