– Хоть бы тучка какая, – сказала сзади Эльза, и словно по ее просьбе солнце скрылось за густой плотной тучей.

Вот только туча эта издавала ровное гудение.

– Саранча! – буркнул неразборчиво дядя Сережа, но его все поняли, потому что на головы посыпались сотни летучих мерзких созданий. Впрочем, до голов они не долетели, Антон Олегович воздвиг над ними небольшой защитный купол.

– Держимся плотно и шагаем не спеша, чтобы не споткнуться.

Уже через полминуты купол оказался облеплен насекомыми настолько, что под ним сгустилась самая настоящая тьма.

– Серена, шагай на ощупь, пусть медленно, главное – не провалиться и не споткнуться!

– В дерево бы не врезаться, – произнес дядя Сережа и нервно рассмеялся.

– Не бойся, Сергей, в дерево врежется купол.

– Тогда важно этим куполом деревья не посшибать!

Алекс догадался запалить огонек, стало хоть под ногами что-то видно.

– Стоп! На что-то наткнулись! Какие предложения?

– Резко расширить купол, потрясти его, – предложил Алекс. – Он, конечно, не выдержит, но скорее всего стряхнет с себя саранчу. Хоть нам на головы не свалится.

– Молодец, Сашка. Но сначала ты и Серена сформируйте по щиту на головами.

– Внутри купола? – удивилась Серена. – Либо они его, либо он их разрушит.

– А мы на раз-два-три! На раз готовность, на два я стряхиваю всю эту мерзость, а вы на три должны поставить щиты, чтобы она нам на головы не посыпалась.

– Считайте!

– Раз!

– Готов!

– Готова!

– Два!

Серена ощутила резкое расширение купола и включила свой щит, не дожидаясь счета три.

– Три!

Особой надобности в щитах не оказалось, потревоженная саранча просто взмыла в воздух и закружилась над головами. Все по-прежнему плотной кучкой прыгнули под тень деревьев.

– Не останавливаться!

Но на секунду они все же замерли, оглянувшись назад. Лес позади таял, вместо раскидистых крон во многих местах уже торчали лишь серые стволы с взметнувшимися к небу в безмолвной мольбе руками-сучьями. Голые, как камень-валун, и подернутые пеленой неразличимых отсюда насекомых, поедавших на них кору. Серена отвернулась первой и, взмахнув мачете, перерубила лиану, чтобы вернуться на утоптанную тропу.

Почти тут же вновь стало темнеть, навстречу им накатывали пронизанные нитками беспрерывных молний грозовые тучи.

Гроза надвигалась со скоростью экспресса. Гром, пока еще отдаленный, сливался в непрерывный рокот. И еще до того как на них стали падать первые капли, под ногами появились тонкие ручейки дождевой воды.

Ливень обрушился разом, без всяких прелюдий, разве что сильнейший порыв ветра пронесся по верхушкам деревьев, засыпав всех листьями, обломками ветвей и сучьев. И сразу хлынуло водопадом, а вместе с первыми плотными струями посыпался град. Одна из градин, попав в плечо Алексу, сбила его на землю. Остальным пока везло больше, но синяки уже достались каждому.

– Впереди, помнится, должен быть пригорочек? – спросил Антон Олегович. – Добираемся до него, прижимаясь вплотную к деревьям. Держим, у кого достанет сил, щиты.

Держать защиту на ходу да в густом лесу – дело почти безнадежное, щиты раз за разом рушились. Пока вышли на тот треклятый пригорок и Антон Олегович раскинул над ними купол, всех иссекло градинами так, что живого места не оставалось. Сухой нитки на них не было с самого начала дождя, тем более что последние метры шли по щиколотку в воде, а взбираясь на пригорок, по несколько раз поскользнулись и искупались в лужах. Но если бы не этот пригорок, все могло оказаться еще хуже. Град сыпанул с новой силой, градины достигли размеров приличного кулака и отчего-то окрасились красным. По куполу и по склону пригорка текли рыжие струи.

– Это чего? Где-то размыло минералы, богатые железом? – спросил дядя Сережа.

– Скорее не размыло, а выветрило. Ветер поднял тучу красного песка, она смешалась с дождевой тучей. Песок послужил толчком к образованию градин.

– Ох! У меня уже зуб на зуб не попадает! – пожаловался Алекс, держась за ушибленное плечо. – Часу не прошло, как от зноя загибались!

– Потерпите, ребята. Подогрев сейчас включать нельзя, в пару задохнемся. Серена, до лагеря далеко?

– Меньше километра. По сухому десять минут ходу, а сейчас – кто скажет сколько? Ой!

Недалеко от них в землю ударила молния, срезав верхушку большого дерева. Купол тут же схлопнулся, и вновь все оказались под ударами холодных струй и крупных градин. Чтобы восстановить защиту, понадобилось несколько минут, а еще через пять минут вновь недалеко ударила молния, и все пришлось начинать сначала. Серену дважды приложило крупными градинами, особенно чувствительным оказался удар в локоть. У дяди Сережи на лбу вздулась огромная шишка, Антон Олегович утирал рукой кровь с разбитых губ.

Полуоглохшие от громовых раскатов, они сидели, прижавшись друг к другу, и с надеждой прислушивались к отдаляющемуся грому.

– Еще чуть-чуть переждем – и можно трогаться в путь, – сказал Антон Олегович. – Град прекратился, молний тоже не стало, видимо, грозовой фронт уходит.

– Вот только дождю конца и края не видно, – вздохнул дядя Сережа. – По пояс в воде идти придется.

– Где и глубже получится, – грустно усмехнулся Антон Олегович. – Но делать нечего, да и выбора у нас нет. Нужно добраться до темноты.

– И так уже ни зги не видно…

Дядя Сережа, недоговорив, вдруг откатился в сторону.

– Что-то из-под земли лезет!

Все вскочили на ноги. Там, где сидел дядя Сережа, земля вспучилась и появилась круглая грибная шляпка размером с ладонь. Ппык! Появилась еще одна шляпка. Ппык – первый гриб выдернулся из земли и колобком покатился в сторону, уткнулся в край купола и принялся елозить вдоль него.

– Не прикасаться!

Прикасаться ни у кого и мысли не возникло. Инстинкт давно уже выработался – не трогать неизвестное, да и яркая окраска о многом говорила, к тому же грибы чуть светились.

– Соседей нам только не хватало, – проворчал Алекс. – Может, мне их обратно зарыть? Или Серена их зажарит?

Серена щелкнула непоседливый грибок молнией, тот мгновенно скукожился и замер. Дала откатиться в сторону второму грибу и его прижгла.

Но земля вновь зашевелилась, вспучилась, и из нее полез большой полупрозрачный мутный пузырь. Разглядеть, чем он заполнен, не получалось, но что-то в нем бурлило и шевелилось.

– Серена! – крикнул Антон Олегович, та без лишних слов поняла команду и стряхнула с кончиков пальцев на пузырь молнию сильнее тех, что расправились с грибами.

Треск электрического разряда смешался со звуком громкого хлопка, от лопнувшего пузыря пыхнул во все стороны поток теплого воздуха.