Тем временем ведущая их к шоу-рингу Дарлин с радостью пребывала в своей стихии: давала указания, восхищалась собаками, здоровалась с хозяевами. У Дженифер скрутило живот: она почувствовала, что ее начинает прошибать пот. Это было как во сне, когда ты осознаешь вдруг, что забыл надеть штаны, отправляясь на люди. Как скоро кто-нибудь заметит это и начнет показывать на тебя пальцем?

В конце ряда столов висели занавески, отделяющие кулисы от арены. Над ними шла надпись: Только для участников дог-шоу. Дарлин отдернула их и повела всех троих дальше. Дженнифер остановилась и посмотрела на Натана:

– Почему она хочет, чтобы мы пошли туда? Сказано ведь, что это вход только для участников дог-шоу.

– Ума не приложу, – ответил он. – Может, хочет усадить нас на VIP-места.

– Очень даже вероятно, что мы подвергнемся публичному унижению, как только Дарлин поймет свою ошибку.

– Выброси это из головы, – подтолкнул он ее вперед. – Это была не наша идея. Давай просто пойдем за ней и посмотрим, что будет.

Дженнифер помотала головой.

– Ну иди же, – прошептал Натан. – Сделай это для Бумера. Смотри, как он взволнован.

Лицо Дженнифер исказила гримаса. Она была вынуждена согласиться с Натаном: Бумер выглядел так, будто все это очень ему нравилось. Если целью путешествия было делать то, что приносит собаке удовольствие, то, может, действительно надо просто идти вперед и забыть о своем смущении и опасениях. Натан прав: это не их идея. Если у кого-то и будут неприятности, так это у Дарлин.

Она глубоко вздохнула, слегка ослабила поводок и позволила Бумеру миновать занавески. Когда они вышли на ринг, Дженнифер увидела, что Дарлин поджидает их у стола, за которым расположились судьи. Слева к ним подошел какой-то мужчина и взял Натана за локоть.

– Вы можете пройти сюда, сэр. Мы приготовили для вас место в первом ряду.

С губ Дженнифер сорвался слабый протест:

– Минуточку. Разве он не пойдет с нами?

– Все в порядке, – сказал Натан. – Идите!

Он показал ей два больших пальца и последовал за мужчиной на свое место.

Когда Дженнифер с Бумером подошли к судейскому столу, Дарлин взяла с него табличку с именем и приколола к рубашке Дженнифер, а затем прикрепила к ошейнику Бумера судейскую розетку. Плечо собаки задрожало под красными, белыми и синими лентами. Дженнифер наклонилась и отколола ее, чтобы ленты не щекотали собаку.

– Вы двое сегодня будете выступать в роли альтернативных судей, – сказала Дарлин. – В случае равного распределения голосов выбор будет за вами.

Дженнифер села за стол и храбро улыбнулась другим судьям. Она понятия не имела, на что следует обращать внимание во время дог-шоу, и тут с облегчением увидела лежащий перед ней блокнот. Там был список собак-участниц на нескольких страницах, были перечислены критерии, по которым нужно будет оценить их, а рядом с каждым именем имелась большая клетка для оценки. Она взяла прикрепленную к блокноту ручку, чувствуя себя самозванкой и обманщицей, но утешалась тем, что они здесь не единственные судьи.

На ринг вывели первую собаку. Дженнифер оглянулась, ища глазами Натана, но огни были потушены, а ринг при этом ярко освещен, так что разглядеть лица зрителей, даже сидящих в первом ряду, было невозможно.

Это по его вине они угодили в такую передрягу, подумала она. Это его надо было заставить выступить в роли судьи.

Хотя Дженнифер чувствовала себя совершенно не в своей тарелке, Бумер тем временем безумно наслаждался происходящим. Он сидел рядом с ней, смотрел, как по рингу бегает кто-то из участников, и был похож на охотничью собаку, поджидающую, когда хозяин подстрелит утку и та упадет на землю.

«Бумер, возможно, не знает, что происходит, – подумала Дженнифер, – но понимает, что это нечто важное, и относится ко всему с большим вниманием».

Главный судья – тонкогубый мужчина в темно-синем блейзере – наклонился к ней и удостоил покровительственной улыбки.

– Это всего-навсего любительский раунд, в нем участвуют собаки, которых воспитывали дома, так что уровень подготовки у них очень низкий, – фыркнул он. – Премии не слишком важные, но мы делаем то, что обязаны. Настоящее шоу состоится вечером.

Дженнифер почувствовала, что у нее свело челюсть. До чего же заносчивый осел! Люди выкладываются до предела, и если Бумер относится к своей работе серьезно, то она последует его примеру. Дженнифер решительно открыла ручку и начала заполнять клетки для оценок.

В этот день собаки принимали участие в конкурсе по трем номинациям: Охотничьи собаки, Комнатные собаки, Почетный приз. Решения судей по поводу двух первых номинаций будут анонимны, и Дженнифер радовалась тому, что ее оценки в основном совпадают с оценками других судей. Бумер, похоже, также симпатизировал фаворитам: после объявления победителей он одобрительно замолотил хвостом по покрытию ринга. Когда же дело дошло до Почетного приза, трое лучших претендентов получили от профессиональных судей одинаковое количество баллов. Все взоры обратились к ней, Дженнифер взглянула на свои оценки и поежилась от смущения. Она отметила тех же трех собак. И как, позвольте спросить, она будет принимать решение?

К судейскому столу подошла Дарлин и поинтересовалась, сделали ли судьи свой выбор. Все четверо отрицательно покачали головами, и тогда она повернулась к Дженнифер:

– Ну, наш арбитр. Каково ваше решение?

Дженнифер показала женщине поставленные ею оценки:

– Они у меня точно такие же, как и у других судей.

Женщина кивнула.

– Хорошо, – сказала она. – В таком случае последнее слово остается за Бумером.

И прежде чем Дженнифер успела остановить ее, Дарлин отвязала его поводок от ножки стола и вывела на ринг. Стоило Бумеру оказаться в свете прожекторов, как зрители начали аплодировать.

– Леди и джентльмены. – Голос Дарлинг на открытом пространстве сопровождался эхом. – У нас три претендента на Почетный приз, а как вам всем известно, в подобном случае выбор делает альтернативный судья. И сегодня я попросила выступить в роли арбитра Бумера.

Она вывела пса на ринг, и зрители одобрительно заахали и заохали. Дженнифер была немало шокирована происходящим, улыбка застыла у нее на губах. Этого не может быть. Ну кто доверит собаке принятие окончательного решения? Но вот он, Бумер, вышагивает по рингу так, будто судил собачьи конкурсы всю свою сознательную жизнь. И хотя Дженнифер ужасно разнервничалась, она, тем не менее, испытывала чувство законной гордости за своего пса.

Три финалиста и их хозяева, стоило Бумеру приблизиться к ним, встали по стойке «смирно». Они с Дарлин остановились по очереди у каждого участника, а затем пес развернулся и повторил эту процедуру. Зрители в ожидании результата захихикали.

– Хорошенько подумай, – сказала Дарлин, подмигнув присутствующим. – Тебе предстоит принять очень важное решение.