из самых нижних тоннелей слабую пульсацию призрачного света. Кажется, там находились коконы. По крайней мере, в пещерах под Ведьминым лесам они пульсировали так же. Но пока это оставалось лишь моей догадкой: лезть в массу чудовищ, чтобы это проверить, у меня не возникало никакого желания.

Резкий лязг на другом конце тоннеля, в котором я укрывался, привлек мое внимание. Быстро выключив фонарь, я вжался в стену и медленно попятился к обрыву. В прямой каменной кишке спрятаться было негде, поэтому я принял решение затаиться на лестнице, чуть ниже выхода.

Мгновения тянулись мучительно долго. Лязг не повторялся, а другие звуки растворялись в грохоте водопадов. Когда я уже готов был списать услышанный лязг на разыгравшееся воображение, прямо над моей головой что-то шаркнуло. Потом еще раз, и еще, словно кто-то рывками тащил нечто тяжелое.

К явственному шороху прибавился стрекот и неприятное чавканье. Личинки полозов подо мной зашевелились активнее. Они почувствовали приближение своих сородичей. Когда небольшой полоз выскользнул из тоннеля над моей головой и с влажным шлепком свалился в кучу остальных, я нисколько не удивился.

Следом за ним вниз полетело три человеческих тела: по крайней мере, мне так показалось. Личинки встрепенулись и бросились к телам.

Пришло время кормежки.

На выступе надо мной кто-то стоял и издавал громкий стрекот и клацанья, словно желал тварям «приятного аппетита». Гнев Чернобога всколыхнулся огромной приливной волной, едва не смывшей мое собственное сознание. Еще чуть-чуть, и я бы бросился в бессмысленную атаку, которая, несомненно, обрекла бы меня на смерть.

Но мне удалось сдержаться.

Когда стрекот над головой стих, я осторожно поднялся и крадучись направился следом за тем или теми, кто прошел тут совсем недавно. Впереди все еще разливалась непроглядная тьма, но использовать фонарь было бы фатальной ошибкой.

Я несколько раз закрыл и открыл глаза, в надежде «приморгаться» и разглядеть хоть что-то, как вдруг тьма перед взором посветлела и чуть разошлась. Мои чувства обострились до предела, и «картинка» перед глазами стала черно белой, наполненной визуальным «шумом», но всё же различимой.

И это спасло мне жизнь…

Громадная тварь, одновременно похожая и на человека, и на осьминога занимала почти весь тоннель, при этом горбясь и приседая. Она стояла в пяти метрах впереди и смотрела точно на меня восемью узкими ониксовыми глазами.

Наши взгляды встретились.

Обрамленный извивающимися отростками и похожий на клюв рот существа открылся, и из него вырвалось два резких гортанных звука. Тварь выбросила вперед конечность в виде сросшихся щупалец. Та совершенно противоестественно удлинилась и едва не ударила меня в грудь. Лишь в последний момент я успел среагировать и выставить перед собой сотканный из собственной тени щит.

Сила Чернобога не подвела, но сильнейший удар сорвал меня с места и выбросил из тоннеля. Взмахнув в полете руками и ногами, я свалился точно в живое болото личинок. Тело одной из них смягчило удар, но воздух все равно с хрипом вырвался из моих легких.

Если бы не влияние проклятого драгуна и его всепоглощающий гнев вкупе с хлынувшим в кровь адреналином, я бы так и остался валяться среди извивающихся тел. Но вместо этого вскочил на ноги и заскрежетал зубами так, что этот звук не смогла заглушить даже льющаяся сверху вода.

Полозы начали извиваться под моими ступнями, стремясь достать прыткую жертву. Но я ловко перескакивал с одного на другого в попытке добраться до ближайшего тоннеля, а оттуда и до лестницы. План имел пусть и малые, но шансы на успех…

Вот только Чернобог призывал меня биться.

Его зов сводил с ума, так что пришлось позволить гневу выйти: печати перед моей левой ладонью ярко вспыхнули в темноте и выпустили столп черного пламени. На бегу я водил рукой из стороны в сторону, прожигая извивающихся полозов насквозь и разрезая их на части.

Коллектор заполнился пронзительным визгом и запахом паленой плоти. Уничтожая тварей десятками, я почти добрался до тоннеля, когда увидел размытое пятно над головой. Та самая похожая на осьминога тварь присосалась одной из своих удлинившихся конечностей к колонне и, пролетев надо мной, словно на канате, ловко запрыгнула на платформу перед тоннелем. Под весом существа каменная кладка треснула и обвалилась, едва не раздавив меня.

Тварь же вновь пришла в движение: совершив стремительный прыжок в сторону, она, цепляясь щупальцами за стены и колонны, обогнула одну из них и напала сзади. Щит снова выручил, а я даже успел послать вслед удаляющемуся противнику столп черного пламени. Он ударил тварь в прикрытую лохмотьями спину и швырнул на стену.

Сверху донеслись крики. Задрав голову, я увидел мечущийся свет фонаря, в котором мелькали быстрые тени. Загремели выстрелы, следом взвыла сила Дарьи. Кто-то пронзительно завопил, и к грохоту падающей воды добавилась какофония боя.

Выругавшись сквозь стиснутые зубы, я отозвал меч, которым собирался добить тварь со щупальцами и поспешил к лестнице. Но мой враг оказался хитрее и проворнее: он вскочил, прицепился щупальцами к стене и оказался у лестницы в мгновение ока. Разгадав мои намерения, он несколькими мощными рывками выломал из кладки куски арматур и запустил их в меня одну за другой.

Несмотря на то, что я постоянно двигался и укрывался за щитом, плечо и бедро вспыхнули болью. Разломав часть вертикальной лестницы, тварь принялась скакать по каменным ступеням, обламывая их одну за другой. Четыре раза мои столпы черного пламени почти достали ее, но не нанесли серьезного урона.

Существо хотело навечно запереть меня в своем подземелье! И, стоило признать, ему это удавалось — лестницы оказались разрушены, а куда ведут тоннели — я не знал. Рано или поздно, но силы покинут меня, и тогда полозы завершат начатое, если их осьминогоподобный смотритель не сделает это первым.

Но он, будто бы забыв про меня, рвался вверх.

— Дарья, Кредов! — заорал я, что было силы. — Уходите! Быстро!

Печати вспыхнули и перед правой ладонью. Теперь мы с чудовищем оба кружились в безумном танце: он лишал меня путей к отступлению, а я уничтожал его «стадо». Черное пламя ревело, испепеляя одного полоза за другим. Вода, смешавшаяся с грязью и кровью полозов, бурлила. Все вокруг начал заволакивать едкий пар.

Добравшийся почти до самого верха коллектора «осьминог» глянул вниз и издал протяжный рев.

— Не нравится, сука⁈ — зло оскалился я. — Так иди и останови меня, пока хоть кто-то из твоих гаденышей дышит!

Выстрелы наверху все еще звучали. Но тварь со щупальцами обратила все свое внимание на меня. Она оглушительно взревела и