В глубокой ложбине между двумя дюнами они провели целый день.

Бойцы скучали, сменялись часовые. Солнце чертило по небосводу идеальную дугу, начиналась и затихала пыльная буря. А Марта с помощью разведывательного модуля продолжала наблюдать за порталом и суетящимися около него людьми.

– Все в порядке? – спросила Марта у Хакима.

– Так точно, – ответил тот, преданно глядя на командира. – Ждем дальнейших распоряжений.

– Ну, ждите… – Едва Марта отвернулась, из ком-линка прозвучал голос Джонатана:

– С'Норли, слышишь меня?

– Да, – отозвалась она.

– С тобой будет говорить стратег, командующий всеми силами на Нифелгейме. Будь точна, во имя Пророка.

Джонатан отключился, вместо него заговорил другой форсер, судя по голосу, привыкший командовать.

– Доложите обстановку, субтактик, – сказал он.

– Посадка модуля произошла примерно три стандартных часа назад. Когда был установлен визуальный контакт, портал уже открылся…

– В каком состоянии портал?

– Работает нестабильно, – доложила Марта. – Иногда свечение его гаснет, порой на довольно длительное время.

– Сколько людей успело проникнуть на территорию Нифелгейма?

– Около трех сотен.

– Так… – Стратег помолчал, обдумывая ситуацию. – Что-нибудь можете добавить?

– Модуль близко подвести нет возможности, но мне удалось разглядеть на грудном щите одного из прибывших голову животного с длинными ушами. Вероятно, к нам пожаловал корпус «Анубис».

– Не самая лучшая новость, – хмыкнул стратег. – Опытные ветераны, а у нас только необстрелянная молодежь. Хотя, с другой стороны, хорошая возможность для форсеров новой боевой модификации показать, на что они способны. Посмотрим, насколько оправданы те изменения, что были внесены в проект… Благодарю за службу. Оставайтесь на месте и ждите приказов.

– Слушаюсь, – ответила Марта уже в пустоту, стратег отключился.

– Все поняла? – зазвучал голос Джонатана. – Мы силами новобранцев, младшего командного состава и технического персонала базы должны сдерживать людей, пока не прибудет помощь.

– Когда она прибудет? – торопливо спросила Марта.

– Кто бы знал? – Джонатан вздохнул так тяжело, словно на плечи ему взвалили гору. – Мы выступаем через двадцать минут, довольно скоро будем у тебя. А там посмотрим, что из этого выйдет.

Марта покачала головой и подумала, что ничего хорошего выйти просто не может – полторы сотни новобранцев, плюс все остальные – двести форсеров против людей, имеющих возможность получать подкрепления через портал…

Исход такого боя может быть только один.

– Командир, разрешите обратиться, – окликнул Марту Хаким. – Да?

– На северо-западе замечены люди.

– Клянусь Пророком! – Марта выругала себя за то, что отвлеклась.

Она спешно развернула модуль и повела его назад. Успела заметить размытое движение, в глаз из окуляра ударила яркая вспышка, боль пронзила череп до самого затылка.

– Нас обнаружили! – прорычала Марта. – Отходим, быстро отходим…

Они успели покинуть ложбину за пять минут до того, как к ней подошла группа автоматчиков.

* * *

Транспортер явился из тьмы с сердитым гудением, перевалил через гребень дюны и замер, тускло сверкнули во мраке борта. Хлопнула дверца, выпуская долговязую фигуру, и Марта уловила сладковатый запах травки под названием свит.

Сегодня он был куда сильнее, чем обычно, а лицо Джонатана по безмятежности вполне могло сравниться с физиономиями новобранцев.

– Седьмое учебное звено… – начала докладывать Марта, но тактик раздраженно махнул рукой.

– Не время для этого, – сказал он, растягивая слова, – сейчас подойдут еще машины, в моей получите воду, сухой паек и боеприпасы. Тебе полагается новый модуль-разведчик. Один, больше просто нет.

– Ладно, хоть так.

Вслед за первым прибыли еще несколько транспортеров, из них начали вылезать новобранцы. К грузовой машине выстроилась длинная, необычайно молчаливая очередь из солдат.

Инструкторы собрались чуть в стороне, рядом с командирским транспортером.

– Подняли среди ночи, скоро первый бой, а они даже не волнуются, – вздохнул Анджей, глянув туда, где его подопечные получали батареи, фляги и по нескольку упакованных в фольгу брусков сухого пайка.

– Это ерунда, – вмешался Клиффорд. – Меня больше волнует другое – зачем нам вообще лезть под пули? Не проще ли подождать подкреплений?

– Дело вот в чем. – И Марта пересказала разговор со стратегом.

– А, проверить хотят, на что эта новая модификация годится… – вздохнула Сара. – А что при этом куча форсеров погибнет, им все равно?

– И вряд ли мы будем просто сдерживать людей, демон забери, – покачал головой Стефан. – Нам велели забрать все мортиры из арсенала базы.

У грузового транспортера образовалась заминка. Через несколько мгновений там нарисовалась долговязая фигура Джонатана.

– Что такое, ядерная мать? – осведомился он у снабженца в темно-синем комбинезоне.

– У нас недостаточно батарей для джамперов, – проговорил снабженец. – Учения на днях проводили, и на такой расход наши запасы просто не рассчитаны.

– Тебе же приказали выгрести со склада все? – рыкнул Джонатан. – Погоди, сейчас свяжусь с командиром…

И он замолчал, перейдя на связь посредством ком-линка. Потом кивнул и завертел головой:

– Мигель, быстро ко мне.

– Иду. – Лысый форсер неохотно выполнил приказ.

– Ситуация такая, – сказал Джонатан, – использовать твое звено в качестве штурмовиков мы не можем.

– Понял. – Мигель нахмурился, но спорить не стал.

– Имеются только четыре комплекта батарей для прыжковых двигателей.

– Выходит, мне и еще троим. Мои парни, конечно, пока не готовы толком, – честно сказал джампер, – но троих я выберу.

– Остается одиннадцать человек, их мы отдадим в звено… – Джонатан окинул субтактиков оценивающим взглядом. – Или нет, лучше каждому добавим по одному или два человека. Сам распредели, кого к кому. Приступай.

– Есть.

– Виновные будут наказаны, – сурово пообещал Джонатан, повернувшись к снабженцу, – за полчаса ты должен завершить раздачу. Понял?

Тот уныло кивнул, а Джонатан бросил на инструкторов свирепый взгляд и забрался в кабину транспортера.

Выдача продолжалась, Мигель ходил среди бойцов, о чем-то разговаривал с каждым. Марте, чье звено получило боеприпасы, делать было совершенно нечего, и она просто ждала.