— Виртус? Почтили нас своим присутствием?

— Доброе утро, — Алексей улыбнулся как можно искреннее. — Можно сесть?

— Садитесь. После пары вам придётся задержаться.

По аудитории прокатился смешок. Девчонки зашептались, кто-то довольно громко произнёс:

— В моём кабинете, негодник.

Алексей не покраснел только потому, что в принципе не умел это делать, хотя ощущение жуткой неловкости вспыхнуло в нём и разлилось внутри горючей жидкостью. Преподавательница не растерялась, навела на шутника из аудитории луч указки и громко объявила:

— Тукаев, дополнительное задание. Придётся воспользоваться великолепным чувством юмора, чтобы твой ответ меня удовлетворил.

Над словом «удовлетворил» уже никто не смеялся.

Едва прозвенел звонок, Алексей рванул из аудитории, не хотел оставаться наедине с Щукиной. Образ самоуверенного молчуна и наглеца сыграл с ним злую шутку, преподавательница тоже восприняла его экстерьер всерьёз и начала агрессивную охоту.

Он почти сбежал, одна нога и чёлка уже были в коридоре, когда его догнал голос Анастасии Александровны

— Алексей, задержитесь. — В этот раз она обратилась не по фамилии и произнесла его имя мягко, даже как-то интимно.

Он дёрнулся, увидел проходящую мимо дверей аудитории Юлю и быстро придумал способ сбежать.

— Не могу, у меня сейчас урок игры на гитаре, — он поймал взгляд Юли и улыбнулся. — Юль, я уже иду!

Девушка резко остановилась, едва не налетев на идущую немного впереди подругу.

— Куда идёшь?

— Учиться играть на гитаре.

Он быстро попрощался с преподавательницей и догнал оторопевшую и онемевшую от счастья Юлю.

С того дня они начали видеться регулярно и как-то так само получилось, что музыкальные уроки трансформировались в поцелуйные. Алексей не уловил этот момент. Юля разработала многоходовой, мудрёный план для его покорения, он и не должен был понять, как это произошло. Просто однажды очнулся в постели Юли и понял, что они, оказывается, «в отношениях», у них всё серьёзно и для окружающих они пара. Юля ему нравилась, весёлая, страстная, а временами и ласковая. Признания в любви она добиться не смогла, хотя с удивлением обнаружила, что под оболочкой самоуверенного красавчика скрывается самый настоящий романтик.

Играть на гитаре Алексей так и не научился, обладая приятным голосом, никак не мог совладать со струнами и безбожно перевирал любой мотив. Каждый раз, когда он тянулся к инструменту, Юля отбирала у него гитару, втайне радуясь его недостатку. Если бы он ещё и на гитаре умел играть, ревность сожгла бы её дотла, она и так устала отгонять от него поклонниц, и напоминать, что он не бесхозный щенок и не нуждается в их ласке.

Конец первого курса ознаменовался переездом на квартиру к Даниилу. Жить на кухне, не имея возможности нормально выспаться и подготовиться к занятиям, оказалось сложнее, чем думал Алексей, и это сказалось на его оценках в конце сессии.

Даниил жил один и раньше не сдавал комнату ни студентам, ни приезжим, но он и не считал Алексея просто гостем, почти сразу перевёл в статус друга. В июне Алексей наконец задумал сделать татуировку, обещанную Даниилом, но не успел. Объявился Ваня и позвал отдохнуть в Анапу. На многочисленных подработках Алексей скопил небольшую сумму, но не раздумывая решил потратить большую часть сбережений на эту поездку. В свои восемнадцать лет он никогда не видел море.

Оно поразило его необъятностью и мощью. Именно так. Осознание того, что огромная масса воды находится буквально рядом, производило не просто сильное впечатление, ошеломляло. Море пугало и восхищало. Первое впечатление о море тесно сплелось со знакомством с Юдиными, у которых они снимали домик, в особенности с одной из сестёр — Мариной. Удивительно самостоятельная девочка, смелая, цельная и совершенно свободная. Именно этой свободы не хватало Алексею.

Он наблюдал за Мариной несколько дней, удивлялся её ловкости и неуёмной фантазии. Она не видела границ и не пыталась никому подражать, тем самым заставляя подражать ей самой. Марина для него стала символом моря и воли и незаметно для самой себя освободила Алексея от тисков чужих ожиданий. Он больше не пытался строить из себя молчаливого загадочного хулигана, морская соль растворила панцирь из ошибочных стереотипов без следа, позволив стать тем, кем он себя ощущал. Алексей перестал стесняться своей романтичности, начал улыбаться и смеяться, без оглядки на то, что это не круто, его даже не пугала вероятность оказаться в неловкой ситуации или показать себя излишне чувствительным. Сам не заметил, как бросил курить.

И за это освобождение он был благодарен именно Марине. Девчонке, которая намеренно ничего не сделала, просто жила, как ей подсказывали эмоции. Алексею нравилось наблюдать за детьми, он охотно играл с братом Юли, разбирал с ним старый блендер и проводил эксперимент по растворению туалетной втулки. Одним из столпов отношений с ней был маленький Саша, нуждавшийся в заменителе отца, того, кто его породил, он никогда не знал. Лёша охотно взял на себя эту роль.

С Мариной он тоже легко сдружился, скупил у неё голыши с символом Чёрного моря, ракушечные бусы и даже ходил на охоту за ветряными феями.

В их первую встречу она была ещё ребёнком, уже тогда необычным и самодостаточным. Девочка с острыми коленками, и сумасшедшими прозрачными глазами умудрилась оставить о себе яркое воспоминание с солёным привкусом свободы.

Вернувшись в Питер, Алексей преподнёс Юле сувенир в виде плоского камушка с изображением игривого дельфина. Она оценила бронзовый загар, выгоревшую чёлку и блестящие глаза Алексея. Сразу же заподозрила курортный роман с какой-нибудь аборигенкой Черноморского побережья. На голыш взглянула мельком и нахмурилась. Не такой сюрприз она ожидала. Только недавно отошла от ссоры по поводу его отъезда, а тут шершавый камень на память и новый необычайно притягательный Лёша, пахнущий солнцем, морем и чужими симпатиями.

Она бы и хотела сдержаться, но ревность всколыхнулась и подкатила к горлу словно тошнота.

— Я смотрю, ты хорошо провёл время.

Алексей был настолько счастлив, что не заметил едкую интонацию, иначе притормозил бы и не стал делиться впечатлениями.

— Юль, так жаль, что ты не смогла поехать. Это было непередаваемо. Море такое… описать тяжело. Его нужно видеть, дышать им, и слышать шелест волн.

— Ты же знаешь, я не могла оставить Сашу и маму, — увидев, что Алексей хочет её обнять, она отступила. — Развлекался, значит?

— Катались на катере и видели дельфинов, я даже гладил одного. Он как мокрая покрышка.

Юля резко отвернулась, опустила взгляд на свои побелевшие пальцы, сжимающие расписной камешек. Пока закипала, рассмотрела рисунок и прочитала надпись.

— Это что такое? Какому дедушке?

Алексей приблизился к ней, заглянул через плечо и тоже прочитал витиеватую надпись на сувенире: «Любимому дедушке!»