(1) - Подробнее про семью герцогов де Фроданов и историю молодой королевы рассказывается во второй части дилогии «Моя Драгоценность».

Эйсар был рад окунуться в работу, что бы выкинуть из головы своенравную, взбалмошную девчонку, образ которой то и дело всплывал в памяти. Особенно их расставание и этот дурацкий поцелуй. Эйс сам не знал, зачем это сделал, и Теневой не уставал ехидничать на эту тему, чем изрядно раздражал Охотника. Задание от графа де Ликлейва отправиться к Рубинам и привезти в столицу мужа леди Альделлы подвернулось как нельзя кстати, и Эйс с воодушевлением полетел в Ахарру. Однако там его ждало неприятное известие, что молодожёны уехали наслаждаться уединением, и куда, никому не сказали, чтобы их не беспокоили, и в Таниор Эйс вернулся ни с чем. Известие об отсутствии этого лорда несказанно встревожило придворного мага, к некоторому удивлению Эйсара.

- Присядьте, - кивнул граф на свободное кресло - он встречал Охотника в одной из гостиных своего особняка. - Я хочу кое-что рассказать вам, - Мерген посмотрел в огонь, сцепив руки перед собой, помолчал. - Есть четыре части одного мощного артефакта, которые ни в коем случае не должны быть собраны, - он поднял голову и посмотрел в глаза Эйсару. - По отдельности это просто украшения, не более, без всяких магических свойств. Жезл герцога Изумруда, диадема Рубинов, перстень герцога Сапфира и - мой амулет. Кто-то начал собирать их, - маг помолчал снова, а Охотник внимательно слушал, не перебивая. - И мы решили подменить их на копии, на всякий случай. Ваша напарница, Ясира, занималась этим. Жезл она поменяла, но диадему успели забрать до неё, и девушка принесла нам лишь копию. Амулет я надёжно спрятал, и остался только родовой перстень герцогов де Фроданов.

Эйсар нахмурился, в памяти пронеслись картинки их первой встречи с Ясирой… На приёме в Саморре, когда она флиртовала с ним в личине начальника стражи. А потом Эйс сам закрыл её в сокровищнице. Ирни хмыкнул, покачав головой и невольно улыбнувшись. Вот как, выходит.

- Перстень тоже она должна подменить? - уточнил Охотник, тщательно контролируя лицо.

Потому что при мысли о Яре эмоции вдруг взметнулись факелом, заставив сердце биться быстрее, и почему-то захотелось вновь её увидеть.

- Мы боимся, что на герцога де Фродана тоже могут совершить покушение, - продолжил придворный маг, не ответив на вопрос Эйсара. - Как на Изумруда. Я хочу, чтобы вы отправились в Идрах и присмотрели за Джаннардом, всё же, брат королевы и пока единственный прямой наследник герцогства, - граф де Ликлейв улыбнулся уголком губ. - Я свяжусь с начальником стражи и предупрежу его о вашем приходе.

- Мы немного знакомы с лордом Джаннардом, - кивнул Эйсар. - Виделись несколько раз.

- Отлично, - оживился маг. - Тогда всё совсем просто. У него завтра день рождения, он устраивает приём, и на нём легче всего что-нибудь подстроить.

- Когда мне отправляться? - Эйсар встал.

- Завтра утром, - Мерген тоже поднялся. - Как раз успеете подготовиться.

- Хорошо, милорд, - Ирни наклонил голову и, помедлив, всё же уточнил ровным голосом: - Ясира тоже там будет?

- У неё своё задание, насколько я понимаю, - маг соединил кончики пальцев, и в его глазах Охотник заметил весёлый огонёк.

- Понятно, - скупо ответил Эйсар.

- При малейших признаках угрозы сразу связывайтесь со мной, - посерьёзнел Ликлейв и протянул ему кулон на длинной цепочке: гладко отполированный крупный кристалл алмаза. - Разрешаю действовать по обстоятельствам, но жизнь герцога должна быть в безопасности.

На этом они распрощались, и Эйсар поспешил домой. «Летишь прямо как на крыльях, - насмешливо отозвался изнутри Теневой. - Так хочешь встретиться с рыженькой?»

- Прекрати, - нахмурился Эйс и сбавил шаг. - Просто привычка ходить быстро.

«Конечно, - иронично хмыкнул дракон. - Я поверил».

- Зануда, - буркнул Охотник, поджав губы.

Даже самому себе он не желал признаваться, что зверь прав. Они не виделись всего несколько дней, но внутри уже поселилось странное чувство, которому Эйсар никак не мог подобрать определение, а еще Ясира всё чаще возникала в его мыслях и воспоминаниях в последнее время. Правда, почему-то не давал покоя тот злосчастный поцелуй, который она подарила Ругерту, и неважно, что это была часть игры. Эйс не понимал, с чего его так задело это, откуда столько возмущения, ведь и правда их помолвка всего лишь прикрытие. И пусть себе целуется, с кем хочет… «Э-э-эйс, - протянул Теневой. - На моей памяти ты ни на одну женщину так бурно не реагировал, тем более, на подобные пустяки. Задела тебя рыжая, да?» Уже подходя к своему дому, Охотник достал ключ.

- Она и вправду вела себя легкомысленно, - сухо отбрил он зверя. - А если бы этот умник понастойчивее был? Зачем поощрять его?!

«Эй, спокойнее, - Теневой издал смешок. - Может, тебе любовницу завести, а? Что-то ты нервный какой-то стал в последнее время». Эйсар дёрнул дверь и едва не хлопнул ею, переступив порог холла.

- У меня дел полно, какая любовница, - фыркнул он, поднимаясь к себе. - Не городи ерунды.

Дракон не ответил, но так выразительно молчал, что Ирни пожалел, что они не могут существовать по отдельности. Так и хотелось заехать кулаком по морде вредного чешуйчатого! Однако, засыпая, Эйсар всё равно не мог отделаться от мыслей, что скоро увидит Ясиру, и… Да, это его волновало и рождало внутри ощущение предвкушения. Крайне не свойственные ему эмоции. На этом он провалился в благословенную тьму.

На следующий день Охотник вылетел в Идрах и к обеду был уже на месте. Не желая повторять ошибок, Эйс не пошёл сразу представляться к герцогу, а снял сначала комнату в гостинице - ему вполне хватит, а светиться во дворце, как гость Джаннарда, он и вовсе не хотел. Несколько часов Эйсар провёл у портного, подбирая одежду для вечера, и закончив с этим делом, отправился к начальнику герцогской стражи. Благодаря графу де Ликлейву, его пропустили к казармам без проблем, где Эйсар и встретился с нужным человеком.

- Эйсар де Ирни, - поздоровался Охотник, протянув руку невысокому, крепко сбитому мужчине средних лет с острым, цепким взглядом.

- Да, меня предупредили, - кивнул начальник, пожал ладонь гостя и опустился обратно в кресло за столом. - Я так понимаю, вы не хотите афишировать свой приезд? - уточнил он.

- Нежелательно, - согласно наклонил голову Эйс. - Скажите, вокруг герцога ничего странного в последнее время не происходило? Может, какие-то новые люди появились? - он вопросительно глянул на начальника стражи.

Его собеседник хмыкнул и пожал плечами.

- Разве что новая фаворитка, приехала недавно, но уже вскружила голову его светлости, - мужчина улыбнулся уголком губ.

- Фаворитка? - подобрался Эйс. - Кто она? Откуда? - прищурился он, и почему-то сразу пришла мысль о некоей несносной рыжей девчонке, действующей подозрительно похожими методами на каждом задании.