– Тогда ты попал в завихрение торсионного поля, которое сам и создал, – проговорил Харон. – Я такое видел впервые, чтобы человек сумел подобное одной лишь силой мысли, неистовым желанием спасти своих друзей. И ты спас их, если помнишь, предложив мне свою жизнь за их жизни[2]. Тогда я принял предложение – чисто из любопытства. Интересно было посмотреть на дальнейшую судьбу необычного хомо. И сейчас ты можешь вернуть мне долг.

– Как? – хмуро спросил Снайпер.

– Я немного умею видеть будущее, – проговорил Харон. – И знаю, что сейчас без тебя у меня вряд ли что-то получится. Там, в подвале ДК «Энергетик», спрятан созданный советскими учеными ИТП – излучатель торсионных полей, благодаря которому я многократно усиливал сигналы своего мозга. Это позволяло мне полностью контролировать свою группировку, члены которой были запрограммированы на полное и безоговорочное подчинение моим приказам…

– Но стоило тебе вылезти из того подвала, как от группировки остались рожки да ножки, – подытожил Фыф.

– Именно так, – опустил голову Харон. – И если сейчас «мусорщики» захватят тот излучатель, то им не нужно будет более воевать с человечеством. Они просто скопируют ИТП, сделают сотни таких же – и через очень непродолжительное время все люди превратятся в послушное стадо двуногих рабов…

* * *

Похоже, Харон не врал. Я и без его принудительной накачки моего мозга мыслеобразами прекрасно помнил тот бой – и странное виде́ние, посетившее меня тогда. Так вот в чем было дело…

Что ж, я и правда обещал Харону свою жизнь в обмен на жизнь друзей, и сейчас он вполне имел право на возврат долга. Но если я не потороплюсь к Монументу, то Томпсон точно погибнет…

– Он и так не дотянет до Саркофага, – сказал Фыф, опять без спроса прочитавший мои мысли. – Но есть выход. Дело в том, что мне тоже нужно к Монументу, но без Харона этот поход будет совершенно бессмысленным. Я уже оттянул трансформацию твоего друга и прошу тебя помочь мне и Харону отбить излучатель. А после этого мы все вместе пойдем к Монументу.

– Зачем я вам нужен? – спросил я, искренне недоумевая. – Каким образом один сталкер может помочь в таком деле?

– Один обычный человек и правда был бы бесполезен, – сказал Харон. – Но ты стал Легендой Зоны благодаря своей невероятной личной удаче. Если ты ввязываешься во что-то, это «что-то» обязательно получается.

– Ясно, – кивнул я. – Вам нужен в моем лице эдакий ходячий амулет, обеспечивающий победу. Только боюсь, что вы сильно ошибаетесь. Этот амулет и ранили бессчетное количество раз, и убивали…

– …и вот он снова здесь, с нами, того и гляди от скромности умрет, на этот раз окончательно и бесповоротно, – съязвил Фыф. – Но, думаю, сейчас ты получил предложение, от которого не сможешь отказаться.

Видимо, в этом деле интерес шама был очень серьезным. И я даже догадывался каким. Да и, откровенно говоря, я сейчас слабо представлял, как смогу в одиночку доставить к Монументу безжизненное тело Томпсона. Поэтому, когда Фыф недвусмысленно на меня надавил, я не стал посылать его на три известные буквы, а лишь кивнул и сказал:

– Согласен.

…КамАЗ завелся с третьей попытки – и я еще раз подивился надежности советских машин, которые с развороченной мордой способны на подобные подвиги.

В кабине мы разместились втроем – Харон, я и Фыф. Томпсона погрузили в кузов вместе с чудом выжившими восемью «куклами», которых громила в ржавом экзоскелете вновь взял под свой контроль. При этом и он, и Фыф обещали за Джеком присмотреть. Естественно, ментально. И вдобавок заверили меня, что «куклы» не просто сытые, а изрядно обожравшиеся, потому мясистого американского полицейского кушать не станут.

Что ж, оставалось лишь поверить на слово двум псионикам, которым я был нужен не в кузове, а на переднем сиденье. Как они объяснили, лучше пусть прямо по курсу у них будет опытный стрелок, хотя я подозревал, что они хором брешут, как сивые мерины. Небось и правда во мне амулет увидели и решили, что толку больше от меня под боком, а не сзади. Да и ладно, ктулху с ними, посижу где попросили с двумя автоматами наготове – один в руках, второй сидящий рядом Фыф в лапках держит. Стрелок из него неважный, он больше мозгами берет, но АК перезарядить и подать сможет. А это в случае скоростного боя неплохое подспорье.

КамАЗ вырулил на широкий проспект Ленина – и понесся вперед, гремя развороченным капотом. Я неплохо помнил карту Припяти, и было понятно, что ехать нам недолго – проспект заканчивался центральной городской площадью, на другой стороне которой и находилось знаменитое здание Дворца культуры «Энергетик».

Справа и слева, там, где раньше вдоль проспекта тянулись широкие пешеходные аллеи, буйно разрослись деревья, жутко искореженные радиацией. Но за ними все еще видны были девятиэтажки, на которых сохранились изуродованные временем и кислотными дождями надписи «Слава Ленину», «Миру мир», «Слава КПСС» – и огромные плакаты на фасадах, обращенных к проспекту. Один я даже успел рассмотреть, потому как он был не загорожен деревьями.

На нем жизнерадостный рабочий в каске махал вслед рукой тем, кто много лет назад ехал по проспекту. Позади него взметнулись к небу высотные здания, украшенные алыми флагами и красными звездами, а под ним во всю длину фасада протянулась надпись: «Досрочно достроим и введем в эксплуатацию пятый энергоблок Чернобыльской атомной электростанции!»

Слово «пятый» было написано крупнее, чем остальной текст, причем дожди основательно подмыли краску, из-под которой явственно проступало написанное ранее слово «четвертый»…

Все это я схватил взглядом, словно отдельный кадр киноленты, который потом непременно останется в памяти, даже если весь остальной фильм забудется. И, конечно же, показалось мне, что рабочий со старого агитационного плаката шевельнул рукой, словно махнув ею вслед нашему грузовику…

И тут в просвете между деревьями я увидел «галошу», зависшую в воздухе метрах в двух над землей…

Нет, не «галошу». Так в Институте аномальных зон называли турбоплатформы собственной разработки, которые, используя мощь артефактов, могли практически бесшумно летать над Зоной…

Но это была не «галоша», а «акула». Транспорт «мусорщиков», похоже, использующий тот же принцип передвижения, что и наши турбоплатформы, но вдобавок умеющий становиться невидимым. А «акулами» их стали называть за хищную форму корпуса и некое приспособление сверху, напоминающее треугольный плавник.

Турбоплатформа пришельцев из иного мира зависла над тремя трупами «боргов», которые из-за их черно-красной униформы было сложно не заметить в невысокой серой траве Зоны. При этом от мертвых тел вверх, к днищу «акулы» протянулись три темно-красные спирали, покачивающиеся в воздухе…

И без объяснений было понятно, что происходит. «Мусорщики» на своем бесшумном и невидимом аппарате подлетели к патрулю «боргов», моментально его уничтожили и сейчас сосали кровь из трупов. Зачем? Да кто ж их знает. Может, для опытов, а может, ради пропитания. Раньше я за ними каннибализма не замечал, но, возможно, эти твари распробовали человеческую кровь и теперь разнообразили свое меню новым деликатесом.