Артем вдавил кнопку запуска двигателя, взревел мотор. Через несколько секунд железный зверь покинул территорию усадьбы.

Лапшин достал мобильник из кармана джинсов, набрал единственный вбитый в него номер.

— Я слушаю, — отозвался Герман-Эрик.

— Артефакт у меня, — быстро проговорил Артем.

Он старался, чтобы голос звучал ровно и нейтрально, но пережитое напряжение не так-то просто было скрыть.

— Уже? Потрясающе! Вези его.

— Нет.

— Нет?

— Я меняю условия сделки.

— …

— Теперь, если хочешь заполучить объект, сперва придется предоставить мне «тройку смертников».

— Но ты и так получишь их координаты, когда доставишь артефакт!

— Послушай, паря… Я не слишком-то доверяю ребятам, которые так умело скрываются под личинами других людей. Мне нужны гарантии.

— Какие еще гарантии, Артем?!

— Моей гарантией станет артефакт. Ты получишь его сразу после того, как я расквитаюсь со своими кровниками.

— Артем… перестань дурковать и приезжай. Мы все обсудим.

— Мы уже обсудили. Мои условия предельно ясны. Я залегаю на дно вместе с артефактом. Звони, когда будет что сказать по существу.

Артем дал отбой, бросил трубку на соседнее сиденье. Он гнал «Камаро» в Москву, а на его лице играла довольная улыбка.

Наконец-то он начал играть в эту игру по своим правилам.

Подлетая к особняку брата, Сергей пришел в ужас от той картины, которая открылась ему с высоты. На лужайке позади дома виднелось огромное пятно — серая проплешина посреди зелени.

Когда они с Малаховым приземлились, Сергею почудилось, будто они ступили на безжизненную Луну. Серая затвердевшая почва. Мертвые, скрюченные деревья. Воронка, точно после взрыва. Непостижимым образом вогнутая стена дома. И — пепел. Много-много пепла. Он был повсюду, размеренно кружа над полем битвы психокинетиков.

О том, что здесь произошло, мужчины могли лишь догадываться. Создавалось впечатление, будто военные устроили тут испытания миниатюрного ядерного заряда.

Раскинув руки, Александр лежал без сознания неподалеку от воронки. На правой скуле чернела внушительная гематома. Сергей живо метнулся к брату. Малахов замешкался, прислушиваясь к ощущениям. Странные вибрации пронизывали это место.

Серега проверил пульс на шее брата. Уверенное ровное сердцебиение.

— Саня! — Он потряс Александра за плечи. — Давай, бро, приходи в себя.

Старший Кравчук никак не реагировал. Серега отвесил пару оплеух. Дедовский способ сработал безотказно. Александр издал глухой стон, вяло покрутил головой.

— Какого хрена… — пробурчал он. И вдруг, вспомнив что-то, резко вскочил, хватая брата за грудки и отводя кулак для удара. Черные глаза наполнились звериной яростью.

— Эй, стой! — закричал Серега. — Это твой брат! Твой брат!

Секунду Александр ошалело всматривался в лицо Сергея — и только потом признал.

— Блин… — Он отпустил брата, завертел головой. — Где он?! Где ублюдок, напавший на меня?!

— Мы только что прилетели — здесь никого не было.

— «Мы»?

— Я и дядя Вова. — Сергей повернулся к Малахову, который продолжал стоять с таким видом, будто пытался распробовать воздух на вкус.

— Нет, нет, нет! — запаниковал Александр, вскакивая на ноги. — Не может быть, нет!

Он вращался юлой, выискивая что-то на серой земле, а потом замер и разразился самыми грязными ругательствами.

— Сукин сын украл Ядро! — кричал Александр. — Он украл мое Ядро!

Последовала новая тирада, состоявшая главным образом из непечатных выражений.

— Я прикончу его! Выжгу сердце на хрен, не вынимая из груди!

Вдруг Александру резко поплохело. Навалилась нестерпимая слабость, ноги подкосились. Серега подхватил начавшего заваливаться брата и усадил на землю.

— Эй, бро, ты чего? Ты совсем бледный!

— Сердце… — просипел, держась за грудь, Александр. — Сердце щемит… Усталость дикая…

Рядом на корточки опустился Владимир Данилович.

— Дядя Вов, что с ним? — спросил Серега.

— Перерасход энергии, — внимательно осматривая Александра, ответил Малахов. — Он как следует выложился. Залез в резервы, поэтому организм дает сбой.

— Вы можете как-то помочь?

Малахов помедлил.

— Думаю, да. Но ведь Александр Николаевич не позволит мне проникнуть в свое сознание?

Владимир Данилович снял перчатку, попытался коснуться плеча Александра. Тот оттолкнул протянутую руку.

— Лапы убрал…

Малахов красноречиво взглянул на Сергея.

— Он сможет восстановиться своими силами? — спросил тот.

— Конечно, сможет. Но потребуется больше времени. Они с Артемом очень старались убить друг друга. Видел? — Он кивнул на вогнутую стену дома. — Это результат искажения реальности. Думаю, там появилась брешь, через которую мы наблюдали их схватку. А теперь представь, какие запасы ци потребовались, чтобы совершить подобное.

— Какой… какой еще Артем? — спросил Александр.

— Артем Лапшин, — ответил Владимир Данилович. — Беглый преступник, которого я разыскиваю. Он — психокинетик, как и вы. Обладает гипервитальностью — повышенной живучестью. Его наняли те же люди, что стоят за Сухоставским.

В памяти Александра всплыл разговор с Мишей Творческим, бывшим криминальным авторитетом и оккультистом, а ныне — режиссером в своем собственном театре. Тогда он сказал, что некие силы направляют конфликт Кравчука и Сухого. Видимо, то была не пустая болтовня.

— Значит, за Сухим реально кто-то был?

— А вы думали, он по собственному желанию вознамерился забить курицу, несущую для него золотые яйца?

— И ваш Артем работает на тех же людей?

— Вероятно, да.

Малахов поправил очки.

Александр поморщился от боли в сердце.

— Ты знаешь, где сейчас этот ублюдок?!

— Нет.

— Ты же крутой экстрасенс! Найди его, блин!

— Я не знаю, где Артем, — повторил профессор. — Извините.

— Понятно… Тогда вали с моей лужайки! Все равно толку от тебя нет.

— Сань, полегче, — вступился за наставника Серега. — Лучше скажи, как вообще Ядро оказалось в нашем доме?

— Я забрал, а что?

— На кой хрен?

Перед глазами Александра размытыми пятнами проносились одни и те же обрывки воспоминаний: безлюдная лаборатория… спор с физиком… пылающее Ядро… обугленный скелет… прах, смываемый с пола термокамеры. Брату не нужно это все знать. Во всяком случае, сейчас.