– Шшшш… Тебя, что не учили под ноги смотреть, когда ходишь?

– П-простите? – оторопел Иван.

– Шшшш… Мы оказывается не только ходить не умеем, но еще и глухи на оба уха, – и змея еще ближе приблизилась к его лицу. – Ты мне хвост чуть не отдавил, увалень!

– Она не только разговаривает, но еще и нравоучения читает, – прошептал Иван-царевич и упал в обморок.

– Чего он так испугался? – опешила Вера, наблюдая за тем, как Аня и Ворон бросились приводить царевича в чувства.

– Дело в том, – ответил Ворон, – что у нас только в одном царстве водятся говорящие змеи. Обычно у нас разговаривают только драконы.

Змея, с интересом наблюдавшая за действиями непрофессиональных спасателей, дождалась, когда Иван-царевич пришел в себя, и вновь переключила все свое внимание на королевича.

– Простите, мадам…, – обратился к говорящей змее Правитель, помогая царевичу подняться на ноги, – если я правильно оцениваю ситуацию, Вы не собираетесь убивать нашего друга. В таком случае, не могли бы Вы с него сползти?…

Змея посмотрела на птицу своими желто-коричневыми глазами и ответила:

– Нет. Он должен будет отнести меня в Оловянное царство, – и, переведя свой взгляд на Ивана, добавила. – За это я помогу вам попасть на равнину.

И она, быстро заскользив, обернулась кольцом вокруг шеи своего пленника.

– Мы можем и сами найти путь на поляну, – фыркнув, сказала Вера.

– Нет здесь другого пути, – сказала змея и прошипела Ивану в самое ухо, – Поднимайся, я тоже тороплюсь.

Иван поднялся. Поморщившись, он сказал:

– Хорошо, а теперь говори, как нам спуститься с обрыва.

– Шшшш…, – прошипела змея, устраиваясь поудобнее на его шее. – Подойдите к краю обрыва и просто сделайте один шаг.

– Куда? – не поняли девочки.

– Туда, – ответила змея, указав кончиком хвоста на равнину.

– Но мы разобьемся! – воскликнул Иван-царевич и, вытянув шею, посмотрел вниз. – Я не хочу умирать. Я умираю каждый год. Но обычно, я умираю там, где меня смогут потом найти и оживить, а здесь меня и сто лет никто искать не станет…

– Поэтому я и прошу сделать только один шаг. Разобьетесь только в том случае, если прыгните. Просто шагните, – прошипела змея.

– Ну-у…, я не знаю…, – протянул царевич.

– Не суетись, – оборвал его Иван-несчастный, – Если она говорит, значит, знает. Возьмем друг друга за руки и сделаем то, что она хочет, – и он протянул руку Ане.

Подумав всего секунду, девочка взяла его за руку, а вторую протянула Вере – та крепко за нее ухватилась. Иван-царевич, в свою очередь, протянул руку Правителю.

– А мне-то зачем? Я еще летать могу, – возмущенно каркнул Ворон.

– Ну…, на счет три, – сказал Иван-несчастный и начал считать. – Раз…, два…, три…

И все шагнули вниз.

То, что друзья вначале приняли за одуванчики, оказалось не совсем так. Издав хлопок, растения выбросили вверх золотую пыльцу, и та, мерцая под лучами восходящего солнца, быстро устремилась навстречу падающим друзьям. Окутав друзей золотым облачком, пыльца осторожно опустила их на землю.

– Супер! – сказала Вера, поднимаясь на ноги и отряхивая с себя золотую пыль. – Мне сейчас в голову пришла одна мысль. Надо было Правителю нас поодиночке вниз спустить. И обошлись бы без услуг рептилии…

– Апчхи! – чихнула Аня и посмотрела на подругу. – Как говорит одна моя знакомая: «Умная мысля приходит опосля»…

– Друзья! – громко сказал Иван-царевич. – Я был полностью уверен в том, что мы найдем выход из положения и благополучно спустимся вниз.

Встав на ноги, он быстрым шагом направился вперед. Вера, подобрав его корону, кинулась следом.

Равнину друзья пересекли без приключений, и вскоре, она осталась далеко за их спинами. Впереди замаячили огромные каменные колонны.

– Окаменелое царство, – подсказала змея путникам. – Здесь хозяйничает злая ведьма Ария. А помогает ей родная сестра Яира. Ария сейчас в гостях у царя Огня, а вот ее сестрица дома.

– А чем она опасна? – спросила Аня, когда друзья приблизились к границе царства.

– Если она посмотрит в глаза живому существу, то оно превратится в камень на веки вечные. Лучше обойти это место стороной.

– Вы, конечно, не обязаны туда идти, – сказал Иван-царевич, вглядываясь в туманную дымку, начинающуюся сразу после каменных колонн. – Но здесь находится моя жена и пока я ее не освобожу,…

– Я пойду вместе с тобой, – сказал Иван-несчастный, – и мы вместе освободим Марью-Моревну.

Правитель недовольно покачал головой:

– Прежде, чем туда сунуться, надо узнать, где у врага самое слабое место, – и он обратился к змее. – Ведь должно же быть средство, как уничтожить эту бестию?

– Избавиться от нее можно только с помощью зеркала.

– Но у нас нет зеркала, – растерянно сказала Аня и развела руки в разные стороны. – А других способов не существует?

– Можно попробовать еще один, – подумав, ответила змея. – Если читать любую книгу, тогда ведьма не сможет завладеть взглядом человека и сама себя уничтожит.

Путники молча вошли в Окаменелое царство. По земле стелился туман, а вокруг стояла зловещая тишина. По мере продвижения вглубь, туман усиливался и становился все гуще. Все чаще стали встречаться каменные фигуры птиц, зверей и людей. Около одной из них Иван-царевич остановился.

– Конек-Горбунок! – растерянно воскликнул он, обнимая фигурку маленькой лошадки с большими ушами и двумя маленькими горбиками на спине. – Мой друг, я так давно тебя ищу, а ты здесь стоишь. Когда все закончится, я приведу сюда много людей, чтобы они…

– Окаменели, – закончил за него Правитель.

– Не говори так! – обиделся царевич. – Я приведу их для того, чтобы они вытащили отсюда всех, кого околдовала Яира.

– Прежде чем приводить сюда других, было бы разумнее поймать и привлечь к ответу обеих сестер, – нравоучительно сказал Ворон и, взмахнув крыльями, заставил немного задвигаться беловатую мглу.

Тут же, из-под его ног, распространяя холод и зловоние, что-то темное взмыло вверх и быстро скрылось в тумане.

– Ой, мамочка! – взвизгнула Вера и прижалась к подруге.

– Стоять! – воскликнул царевич и начал вглядываться в туман.

– Шшшш… Надо двигаться осторожно, – прошипела змея, – возможно, это была Яира.

Друзья медленно двинулись дальше и через несколько метров показались смутные очертания какого-то дома. Еще через несколько метров туман внезапно рассеялся и они оказались около полуразрушенного строения без крыши, с пустотами вместо окон и с обвалившимися в некоторых местах стенами. В том месте, где, по всей видимости, когда-то был вход, стоял стул с высокой спинкой. На нем сидела молодая женщина в белом одеянии, с темными короткими волосами, зачесанными назад. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не глаза – большие голубоватые белки без зрачков производили отталкивающее впечатление. От нее веяло злобой и холодом. От нее распространялся зловонный запах. Вера пальцами зажала нос.