Иван-царевич, сняв с головы корону и опустив голову, смущенно забормотал:

– Вы не обижайтесь, друзья, но я дальше с вами не пойду… Что-то пропало у меня желание с кем-то сражаться. Устал я… В общем, мы с женой домой возвращаемся.

И, не поднимая головы, он сел позади Марьи-Моревны. Погладив Конька по боку, Иван свистнул.

Конек, топнув передней ногой, тут же взмыл в небо.

– Трус, – сказала Вера и посмотрела на королевича. – Идем дальше?

– Да, – ответил Иван-несчастный и, поправив на шее змею, начал выбираться из Окаменелого царства.

Дорога до Оловянного царства заняла шесть дней. Попасть в него быстрей было просто невозможно. Из-за угрозы, нависшей над страной Сказок, воздушное сообщение между государствами было отменено, и передвигаться приходилось наземным транспортом, который из-за возросшей на него нагрузки еле справлялся с потоком пассажиров.

К исходу шестого дня друзья все же добрались до ворот величавой крепости. Около них, на оловянном столбе, висел огромный щит: «Путник, если ты устал и тебе необходимы еда и покой, то добро пожаловать в Оловянное царство».

Ворота были наглухо закрыты, и на стук друзей никто не ответил.

– Может, и здесь все окаменели? – предположила Вера. – Я не переживу еще одну Яиру.

– Шшшш…, – прошипела змея на шее у Ивана. – Никто не окаменел – все просто спят.

– Как спят? – поразилась Аня и посмотрела на большие круглые часы, установленные над воротами. – Еще только пять часов.

– Они околдованы сном и ждут, когда их разбудят, – уточнил Правитель. – Это не первый случай в нашей стране после того, как царь Огонь решил захватить власть. А проделками этими занимается его жена.

– Ты хочешь сказать, – уточнила Вера, засунув руки в карманы куртки, – что там, за воротами, находится…, кстати, сколько жителей проживает в этом царстве? Крепость-то огромная…

– Несколько сотен, – подсказала змея.

– Совсем замечательно! – продолжила Вера. – Там находится несколько сотен спящих красавиц и красавцев, которых надо перецеловать, чтобы разбудить… Вы как хотите, но я никого целовать не буду!

– А тебя никто пока и не просит! – заметила Аня. – Подумаешь, один раз спасла нас, так что? Теперь без тебя никуда?

– Да? А как же ты их еще разбудишь? – огрызнулась Вера.

– А ну-ка без ссор! – прикрикнул Ворон. – Мы все устали… К тому же, усилия надо объединять, а не ссориться по мелочам. Не важно, кто и что сделал – важен результат. Иван, помоги!

И Ворон плечом налег на здоровенные ворота. Иван-невезучий не заставил себя долго упрашивать и присоединился к большой птице. Ворота нехотя поддались и, заскрипев, открылись.

Перед друзьями предстала странная картина – на просторном внутреннем дворе крепости, поросшим в некоторых местах зеленой травой, а также и на широких балконах, в разных позах застыли жители Оловянного царства. Все они спали – кто стоя, кто сидя, кто лежа.

– Такое впечатление, словно кто-то нажал на стоп-кадр, – сказала Аня, рассматривая торговца овощами, уснувшего прямо на своей тележке.

Рядом с ним, склонившись над своей работой, спал сапожник.

– Бррр…, – сказала Вера, обходя спящего мальчика-пажа с письмом в руке. – Прямо мороз по коже…

Змея на шее Ивана заерзала и прошипела:

– Шшшш… Теперь я могу рассказать, почему просила Ивана принести меня сюда. Дело в том, что я правительница этого царства – добрая фея Аравия.

– Вот так сюрприз! – каркнул Правитель, перелетая через спящие фигуры собак. – Девочки, познакомьтесь, это и есть крестная Золушки! Я всё себе голову ломаю, как тебя найти, а ты у нас под боком. Почему молчала?

– Простите меня, – ответила Аравия, – но если бы я все рассказала за пределами моего царства, то навсегда осталась бы змеей. Меня заколдовала Ария. Придумано хитро – не каждый захочет носить на своей шее змею, не зная, что она заколдованная фея. Я многих просила, но все с криками убегали… Теперь осталось последнее условие, – и она, повернувшись, к Ивану, вздохнула. – Ты можешь отказаться, Иван.

– Я рискну, – ответил он ей.

Змея немного помешкав, прошептала:

– Ты должен меня поцеловать…

Воцарилось молчание, но Иван прервал его:

– Ну, что же, значит, должен.

– Тогда, отнеси меня в мои покои.

Иван послушно кивнул головой и понес Аравию в ее комнаты. Девочки и Ворон последовали за ними.

Там, бережно сняв фею со своей шеи, он положил ее на мягкое ложе и, нагнувшись, поцеловал. Над ложем сверкнула яркая молния и ударила в змею с такой силой, что она, отлетев в сторону, упала за ширму из тика. Оттуда повалил едкий черный дым, быстро заполняя покои феи.

– Что это было? – испуганно пискнула Вера и, схватив Правителя за крыло, прижалась к нему.

– Видимо, чары так спадают, – ответил он.

Аня бросилась к дверям, ведущим на увитый зеленью большой балкон, и, распахнув их, начала руками выгонять дым. Иван, схватив с бамбуковой кушетки атласный халат, начал размахивать им подобно вентилятору.

– Правитель! – крикнула Аня, кашляя. – Помог бы своими крылами. Тарасова, отцепись от него.

Вера отскочила в сторону, и Ворон расправил свои крылья. Хватило нескольких взмахов, чтобы в комнате не осталось и следа от дымовой завесы.

– Надо Аравию найти, – сказал Иван, бросая халат на место.

– Не надо меня искать, – раздался из-за ширмы звонкий голосок, и к друзьям вышла молодая девушка с длинными русыми волосами до пояса. – Спасибо вам за все.

И она поклонилась.

– Какая красавица! – услышали девочки тихий возглас Ивана. – Правитель, я, кажется, влюбился…

Аравия улыбнулась Ивану, а, затем, посмотрев на Веру, добавила:

– И целовать никого не надо. Слышишь, как мое царство ожило…

И действительно, снаружи доносился шум, похожий на гудение улья.

Выбежав на балкон, друзья поразились – вокруг царило оживление и суета. То здесь, то там раздавались взрывы смеха. Продавцы, перекрикивая друг дружку, зазывали покупателей. Слышался стук молотка – это проснувшийся сапожник начал чинить чью-то обувь. Три толстушки, стоя под балконом, делились рецептами приготовления гуся, а рядом с ними свора собак затеяла драку. Жизнь снова потекла своим чередом, словно и не останавливалась.

Осталось только понять, откуда начинать поиск сундучка…

Друзья, за исключением Правителя, находились в покоях феи. Вера сидела за овальным столиком из розового дерева, украшенного изящной резьбой, и рылась в шкатулке с украшениями. Аня стояла рядом и недовольно наблюдала за подругой.