— То был обычный сотник, доминус-центурион, Низший восьмого ранга, — хмыкнул Кригер. — Ему башку Доннер и врукопашную открутить сможет. А вот легат — другое дело. Я абсолютно точно знаю две вещи. Во-первых, он — Высший, хоть и младшего ранга, во-вторых, у моей группы нет оружия, которым его можно уничтожить…

— Брат сержант-командор! — подбежал к Кригеру один из его бойцов. — С дронов в километре отсюда отчетливо наблюдается сосредоточение сил врага, уже не меньше семи центурий!

Словно в подтверждение его слов, вдалеке раздался уже знакомый протяжный гул рога, затем, чуть в стороне, еще один — и так далее. Алекс невольно вздрогнул.

— Блиц, доложи обстановку! — связался со своим наблюдателем Кригер. — Что?! Сколько?! Не подпускай их к мосту! Вульф, где подрыв, твою мать?! У тебя десять секунд! — Он отключил связь и проорал:

— Сангусы! Прочь от моста! Найти укрытие, всем к бою! — после чего рванул к своей бронемашине. За ним резво пронесся Доннер, оставляя глубокие вмятины в асфальте. Алекс после секундного колебания бросился за ними, но не успел добежать до броневика какие-то метры — земля вдруг как будто приподнялась, ударив по ногам, а ударная волна от мощного взрыва позади, протащив с десяток шагов, швырнула его на землю. В глазах потемнело, и ученый потерял сознание.

С трудом приподняв ноющую голову, он понял, что обморок был кратковременным — несколько секунд, не больше. Пыль от рухнувшего моста пока даже не осела на землю, еще сильнее ухудшив видимость. Кригер в своей мерцающей броне и с черным клинком в руке стоял в свете мощных фар-прожекторов, направленных на реку. Он напряженно вглядывался в пыльную взвесь, пытаясь понять, успел ли кто-нибудь проскочить до взрыва на эту сторону.

— Включить «Обереги» и тепловизоры! Если хоть один из них успел пересечь Рону, я должен это знать до того, как он будет рядом! — отдавал Кригер приказы. — Блиц, наблюдай за кромкой моста! Доннер — дробовики! Шварц, Лихт, Зорн — держите мечи наготове! Остальные — работать по секторам! Если что, мне нужен такой поток свинца, чтоб и мышь не проскочила!

Пыль постепенно рассеивалась, оседая на землю — но даже прожектора не могли пробить пока еще плотное облако до конца. Алекс на всякий случай заполз под броневик и до боли в глазах всматривался во мрак. Вдруг он скорее почувствовал, чем увидел: впереди, у самой кромки, тьма на миг стала еще темнее. И одновременно с этим вздрогнул от резкой команды Кригера:

— Сангусы! Два звена! Всем — огонь по цели! За Орден!

Напряженная тишина взорвалась оглушительным грохотом — стреляло все, что могло стрелять — от автоматических дробовиков Доннера до крупнокалиберных армейских пулеметов. Казалось, ничто живое не сможет выжить в этом аду. Но из пылевого облака стремительно вылетело несколько фигур, непостижимым образом избегая шквального огня. Их движения были невероятно быстрыми для обычного глаза, сливаясь в мутный шлейф. Мгновенно сократив дистанцию, они оказались в нескольких метрах от людей, вынудив пулеметчиков прекратить стрельбу — но внезапно замедлились, как будто наткнулись на незримую преграду. В следующую долю секунды это стоило жизни двум из них. Голова первого демона разлетелась от попадания снайперской пули, второго же буквально разорвало в клочья короткой очередью из дробовика Доннера.

Двое оставшихся, окончательно сократив разрыв, вихрем промчались сквозь солдат, убив нескольких молниеносными ударами своих длинных и узких клинков, и исчезли во тьме ближайшего переулка. Алекс, несмотря на охвативший его страх, успел их рассмотреть — худощавые, с заостренными лицами, на которых дьявольским огнем горели глаза, полные звериной злобы и жажды крови — в металлических нагрудниках, одетых поверх темно-багровых рубах. Наброшенные на одно плечо длинные развевающиеся плащи ничуть не сковывали этих исчадий, но помогали им, скрывая движения и делая нечеткой фигуру. Издалека или со спины их вполне можно было бы принять за людей. Во всяком случае, они гораздо больше походили на человека, чем те демоны, которых ученый видел до сих пор.

— Всем сгруппироваться! Не терять бдительности! Минус четверо, осталось еще двое! — Кригер развернулся спиной к реке, тревожно, и как показалось Алексу, даже со страхом обводя взглядом темнеющие окна ближайшего дома. — У кого нет инфразвуковой защиты, держаться ряд… — Ч-черт!

Появившиеся словно из ниоткуда две тени беззвучно и стремительно ворвались в гущу отряда, сделав невозможной стрельбу в упор. На набережной в свете прожекторов и редких вспышек выстрелов закипела кровавая рукопашная схватка. Сангусы под воздействием инфразвука замедлились настолько, что их движения стали различимыми глазу. Но демоны все равно вели бой со скоростью, в разы превосходящей человеческую реакцию. Сменив тактику, эти воплощения смерти действовали уже не столь прямолинейно. Они постоянно двигались, хаотично меняя направление и одновременно прикрываясь мечущимися в растерянности армейцами от людей Кригера, мешая им. За несколько бесконечно долгих секунд Кригер потерял уже двоих бойцов, рассеченных мечами демонов. Гросс — пятерых солдат, причем трех из них — от своего же огня.

Раненых было гораздо больше — некоторые пытались продолжать бой, но большинство армейцев, осознавая тщетность своих попыток, разбегались или отползали, ища укрытие. Алекс заворожено наблюдал за схваткой, которая постепенно разделилась на две. Один из сангусов дрался одновременно с тремя мечниками Кригера, успевая и обороняться, и контратаковать. Бой между ними пока шел на равных — но, хоть и уступая в скорости, люди уверенно наседали, и кираса демона была уже иссечена в нескольких местах. Выйти из схватки он не мог — Доннер со своими дробовиками, да и не только он, не оставляли ему ни малейшего шанса.

Второй же сангус сражался с самим Кригером. Тот, как потрясенно про себя отметил Алекс, почти не уступал в скорости демону — то ли благодаря новейшей броне, то ли многолетним тренировкам. Их выпады, сложные серии рубящих и колющих ударов, встречающие блок или же вспарывающие со свистом воздух, сливались в звенящий металлом полупрозрачный ореол, окружающий противников. И здесь итог боя был весьма тревожен — демон непрерывно атаковал, а его соперник ушел в глухую оборону, временами огрызаясь контратаками. Одна из них почти достигла цели, но сангус успел отбить клинок плашмя свободной рукой. Направленное в грудь лезвие лишь скользнуло по левому предплечью, взрезав рукав багровой рубахи, и рассекло плоть, оставив широкую рану. Черная дымящаяся кровь хлынула по руке демона, со злобным шипением оскалившего пасть с длинными верхними клыками. В следующую секунду вихрь ударов заставил Кригера пошатнуться, что моментально использовал сангус — проведя убийственную по силе и