– Я думал, чтобы завоевать твое прощение, мне придется сильно постараться, – прошептал он.

– Сначала у меня была мысль не целовать тебя на протяжении двух недель, – вскинув бровь, поддразнила я.

– Тогда это пришлось бы делать мне. И могу сказать, что делал бы это не без удовольствия, – ответил он, впиваясь в мои губы поцелуем.

На горизонте узкой рыжевато-розовой полоской загорелось небо. Морозный день уверенно шагнул на землю. Поежившись от холода, я попрощалась с Максом и медленно поднялась на крыльцо. «Может, зря я расстраиваюсь и все не так уж плохо?» – подумала я. По крайней мере не буду мерзнуть в туннелях и вздрагивать при приближении крыс. А вот от беспокойства за парней никуда не денусь.

Сторожка возле ворот, под завязку набитая компьютерами, вгоняла в уныние. В первую ночь я усиленно пялилась на мониторы, отображающие подступающий к самым стенам Верви лес, единственную узкую дорогу и широкую подъездную площадку перед воротами. Выслушивала болтовню своего напарника по патрулю – чрезмерно словоохотливого Вадима, помешанного на горных лыжах, изнывала от тоски и пила чай с любимыми шоколадками. Остальные ночи дежурства ничем не отличались от первой. Зато каждое утро я маленьким торнадо неслась встречать свою группу, вернувшуюся с патруля. Жаловалась на несправедливое наказание Елизару, но он лишь усмехался; тепло здоровалась с Павлом; не обращала внимания на ненавидящие взгляды Елены и получала порцию поцелуев от Макса. Он и отвозил меня домой.

Продолжились и тренировки с Елизаром. Вторжение в разум пугало. Больше всего я боялась новой вспышки неуправляемого гнева, но наставник теперь посвящал ментальным занятиям не больше двадцати минут. В итоге страхи рассеялись, а с четвертой тренировки я смогла блокировать свое сознание без труда. Елизар удовлетворился результатом и сосредоточился на ожесточенных сложных боях и оттачивании приемов. К счастью, практика подходила к концу. Всего два дня – и светящиеся голубые мониторы можно будет смело сменить на учебники.

Вздохнув, я поднялась с кресла и отложила книгу. Часы на полке показывали шесть вечера. В зал Хранителей света на распределение идти не придется – патруль и так закреплен за мной, – а вот собираться на дежурство уже можно. Надев костюм для трансформации, а сверху рубашку с длинным рукавом и джинсы, я подхватила рюкзак и, потушив свет, вышла за дверь. Легкое покалывание в горле напомнило о жажде. Еще днем собиралась подойти к Светлане, но после очередной тренировки с Елизаром решила выспаться, а потом читала. Сбежав по ступеням, я мгновенно наткнулась на недовольный взгляд сидящей на диване гостиной женщины.

– На обед снова были яблоки и шоколад! Непонятно, для кого я вообще готовлю?! – Выключив телевизор, красивая сорокалетняя брюнетка отложила пульт.

Другие в ее возрасте расстроенно вздыхают, разглядывая мерзкие морщинки под глазами, но Светлана, оплот и благополучие нашего дома, об этом никогда не думала. С нашей слюной в кровь доноров попадают ионы серебра, и это продлевает людям молодость. Светлана не исключение. Всегда весела, добродушна, расторопна, ужасно любвеобильна и до сих пор в поисках второй половинки. Грозный вид в заблуждение не ввел. Она очень любит меня, и это чувство взаимно, ведь всю свою жизнь я росла рядом с ней.

– Не злись! – Улыбнувшись, я посмотрела на нее особым взглядом, давая понять, что хочу пить. – Что смотрела?

Позабыв о нотациях, Светлана поднялась и, покачивая необъятной грудью, направилась в маленькую затемненную комнату на втором этаже, попутно негодуя на однообразность сериалов. Я распахнула дверь, пропустив ее вперед, вошла следом и села на высокий стул. Дожидаясь, пока она зажжет столь любимые ею ароматизированные свечи и устроится в кожаном кресле-трансформере, покачивала ногой.

– Итак, моя девочка влюбилась, – заговорила Светлана. – Я вижу, как на тебя смотрит Макс и как ты радуешься встречам с ним.

– Наверное, ты права, – не стала спорить я.

Да и что тут скажешь? Я действительно греюсь в лучах любви Макса и стараюсь ответить тем же. Нет, во мне не пожирающий огонь – всего лишь согревающая теплом свеча. Но если забыть о тщательно скрытой боли, представить, что однажды свеча упадет, пламя вспыхнет и разгорится пожаром, то слова Светланы вполне оправданы.

– Знала, что рано или поздно этим закончится. – Женщина неторопливо поднесла спичку к очередному фитилю. Мягкий аромат ванили распространился по комнате. – Мне всегда нравился этот парень. Он добр, внимателен, откровенен, открыт и терпелив.

Я улыбнулась. О ее трепетном отношении к Фадееву я знаю. Только для него она готовит печенку и стейки с кровью. И для Макса отношение к нему Светланы не секрет. Фадеев вечно балует ее сладостями и небольшими подарками.

– Вы предохраняетесь, Злата? – Выдернув меня из карамельно-сладких мыслей, Светлана пронзительно посмотрела на меня.

Я моргнула и, подскочив со стула, покраснела до кончиков ушей. Могла бы и догадаться, к чему она клонит!

– Только не надо читать мне лекцию о безопасном сексе, а! – взмолилась я. – Мы с тобой говорили об этом, и не раз!

– Тогда у тебя не было парня. – Проявляя материнскую заботу, сдаваться она явно не собиралась. – А Макс вдобавок ко всем своим достоинствам очень темпераментный!

Все! Слушать ее нет сил! Вроде бы ничего убийственного и вполне можно поговорить, но я слишком хорошо знаю Светлану: только дай начать – и остановки не будет. Помимо нужных сведений, она выдаст такие подробности, что позавидует любой сверхоткровенный роман. Я не то что при Максе в свеклу превращаться начну – на Светлану месяц спокойно смотреть не смогу! Позабыв о жажде, я выскочила за дверь.

– Злата, ты куда? Вернись немедленно! – послышалось из комнаты.

– Прости! Я забыла, что опаздываю! – Спасаясь бегством, я кубарем скатилась с лестницы.

Подхватив рюкзак, пакет с бутербродами и ключи от Ирининого купе, выбежала к гаражу. Через двадцать минут остановилась возле небольшой пристройки контрольно-пропускного пункта справа от центральных ворот и лишь теперь перевела дух.

Несмотря на сумерки, просторная площадка залита ярким светом от четырех фонарей. Вправо и влево тянется толстая трехметровая стена, наверху которой через равные промежутки светятся красные огоньки видеокамер. От вампиров они не спасут, а вот от непрошеных гостей из мира людей – вполне.

Ботинки привычно ступили на наст стоянки. Мороз мгновенно забрался под куртку. Хлопнув дверцей «ауди», я прислушалась. Жужжащие звуки видеокамер давно стали привычными. Внутри сторожки слышится смех Хранителей, ожидающих, когда появится новая смена. А где-то за воротами раздался негромкий звук приближающихся машин. «Очевидно, кто-то из оборотней возвращается из мегаполиса», – решила я, прислушиваясь к шелесту двигателей за стенами.

Монолитные ворота медленно поползли в сторону, пропуская темный микроавтобус с биохимиками, вернувшимися из лаборатории. Колесникова среди них, конечно, нет. У него усиленная охрана, которую теперь возглавляет Марк. Это всего лишь студенты, обучающиеся в лаборатории. За одним из стекол мелькнуло расплывшееся от улыбки лицо Киры. Тряхнув кудряшками, подружка помахала рукой. Я улыбнулась и поприветствовала в ответ. Понаблюдав за тем, как тяжелые створки вернулись в исходное положение, пошла к пристройке.