сила нарастает, угрожая вырваться наружу. Сделал два медленных входа и длинных выдоха, стараясь совладать с собой и своей магестной сутью.

- Кхм… Можно вернуться, так сказать, к корням, - в воцарившейся тишине пробубнил герцог Кромур. - Вернуться к традициям нормундов и отправить невест тропой ушедших.

- Это безумие! Такой способ отбора достойной невесты давно не используется! - задыхаясь от возмущения, выговорил Давара. - И на то есть причины. Веские!

- Если ты о том, что, проходя испытание тропой ушедших, случалось, невесты гибли, - абсолютно спокойно, бесцветным тоном произнес отец. - То это мелочь. На кону стоит спокойствие целой страны, недопущение волнений и, как следствие, множества смертей, которые непременно будут, если наследник не сможет принять венец власти из моих рук. Стервятники, что кружат над троном, непременно воспользуются случаем побороться за власть. Так было всегда. Так было со мной. Что такое жизнь одной-двух девиц против жизней сотен подданных короны?!

- Я в этом не участвую! - произнес на свирепом выдохе Давара.

Граф резко развернулся, и, наплевав на все правила, на возможную реакцию моего отца, покинул королевский кабинет. И я его понимал. Потому как похолодел при мысли, что Цинтия может с тропы ушедших и не вернуться. Но Его Величество король уже все решил, и спорить с ним бесполезно. Потому сейчас больше всего хотел, чтобы аудиенция закончилась, и я смог догнать графа, выяснить у него, как можно свести риски для невест к минимуму. 

- Что ж, похоже хранитель знаний только что отказался вести королевский отбор, не пожелав отправить невест тропой ушедших. Придется обойтись без него.  - подытожил Лестус Иврийский. - Ваше высочество, соберите невест сегодня вечером в малом зале для объявления хода испытаний. Свободны.

Я коротко поклонился и направился к двери.

- Ваше величество, позвольте сказать несколько слов, - обратился к отцу Кромур за моей спиной. - Наедине…

Может быть, гном решил заступиться за Цинтию? Хочет попросить разрешения снять ее кандидатуру с отбора? С одной стороны, я был бы рад такому исходу. Ведь это означало бы, что девушка окажется в безопасности. А с другой… СЕрдце екнуло при мысли, что я могу больше не увидеть Цинтию Стааф.

Глава 19

Цинтия Стааф

Просторный холл дворца казался мал, и я металась по нему, как зверь в клетке, не зная, как унять рой сбивчивых мыслей. Хотелось действовать, что-то предпринять, получить ответы на невероятное накопившееся количество вопросов.

- Графиня? Почему вы еще здесь? - встревоженный голос хранителя мудрости заставил меня остановить торопливые шаги, которыми я мерила помещение.

- Герцог просил ждать его здесь, не велел ходить одной. Вероятно, думает, что для меня это все еще небезопасно, ведь сообщников Снейге пока не пойман. - ответила я, нервно ломая руки.

Давара тяжело вздохнул, зажмурился на несколько секунд, потер переносицу.

- Идемте, я провожу вас, - сказал граф.

Он тут же подозвал промелькнувшего мимо мальчика-пажа и наказал ему ждать герцога Кромура и сообщить тому, что я ушла в Нефритовый сад в сопровождении Камаля. Подумала было отказаться, не желая расстраивать дядюшку Тро своим непослушанием, но стремление оказаться в одиночестве, чтобы иметь возможность наконец разложить в голове все происходящее по полочкам, пересилила. Шли молча, каждый, раздумывал о своем.

- Цинтия, - неожиданно и встревоженно произнес граф, заставляя меня невольно вздрогнуть. - Этот королевский отбор, возможно, примет неожиданный и не самый приятный оборот. Прошу, пообещай, что свою безопасность будешь ставить в приоритетную позицию.

Мне было не ясно, к чему клонит граф, но подслушанный обрывок разговора его величества, принца и герцога Кромура позволял предположить, что условия отбора невест существенно изменились. Надеялась, что теперь это действо станет чисто формальным, пройдет быстро, и я смогу преспокойно отправиться в Академию по завершению сего мероприятия. Но, по видимому, изменения условий отбора грозили обернуться совсем иным.

- Что ты имеешь ввиду? - спросила, ожидая, что Давара пояснит, расскажет что-то о предстоящем, и я смогу подготовится к испытаниям отбора. Хотя бы морально.

- Пока и сам не знаю точно, - хмуро отозвался Камаль. - Но надеюсь к вечеру владеть полной информацией… Я помню, что обещал рассказать все, что смогу, про нашу магическую связь. И сделаю это.

- Что ж, - поджав губы, не зная, радоваться ли тому, что совсем скоро узнаю наконец что-то важное, или огорчаться, что не получила этой информации сейчас, сказала я. - Тогда до вечера.

- До вечера, - эхом отозвался граф, взял мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони, развернулся на каблуках и быстро зашагал прочь, оставляя меня на пороге герцогского дома в Нефритовом саду.

Я еще с минуту стояла, глядя ему вслед с ощущением колючей тревоги, которая не отпускала, заставляя предчувствие беды клубиться в сознании. А затем шагнула в дом. 

И тут же попала в цепкие лапки Аннет. Девушка и слышать ничего не хотела о том, что я хочу дождаться возвращения Кромура, заставила меня переодеться, умыться и отправиться в кровать. Я сопротивлялась, но вяло, понимая, что это отличное место для размышлений. Вот только одного не учла - собственного нервного и физического перенапряжения. А они взяли свое, утащив меня в сонное царство, стоило мне только закрыть глаза, не позволив что-то обдумать.

Просыпалась я неспешно, лениво. Медленно потянулась, покрутилась с боку на бок и только потом разлепила веки. Тут же резко села в кровати, понимая, что в комнате слишком темно для утра и даже для обеда. Сколько же я спала?

- Аннет! - позвала я.

- Да, ваше сиятельство, - тут же просовывая голову в дверной проем, произнесла девушка. Словно только и ждала, когда я позову.

- Который час? - спросила у нее, откидывая одеяло и спуская ноги с кровати.

- Без четверти шесть, - тут же ответила Аннет. - Вы очень вовремя проснулись. Его светлость как раз ужинать собрался.

- Помоги одеться поскорее, - выпалила я, понимая, что уже пятнадцать минут как должна была быть в библиотеке, но еще тут. Граф Давара наверняка уже ждет и гадает, что опять со мной приключилось.

В четыре руки мы с Аннет быстро собрали меня, и я впопыхах пересекла гостиную и выскочила в столовую, на ходу хватая пару книг, которые должна была вернуть графу, нацеливаясь как можно быстрее достичь выхода.

- О, яхонтовая моя, - увидев меня, обрадовался гном. - Как вовремя! Садись, будем ужинать.

- Не