какой-то хрустальной оранжерее. Когда услышала случайно, как его светлости герцогу Кромуру об этом стражник докладывал, так очень удивилась… Что за странные порядки во дворце у них тут? Отправляют окаянцев цветочки нюхать! 

Машинально сунула себе в рот вилку с наколотым на ней куском мяса и медленно прожевала. В хрустальной оранжерее значит… Интересно, а ее охраняют так же как и тюрьму? Смогу ли я пробраться туда? В моей душе созрело твердое убеждение, что я должна дать графу возможность объясниться. Внутри было чувство, что кто-то аккуратно тянет за какую-то ниточку, умоляя поддаться и пойти по ней. 

Наскоро запихала в рот содержимое тарелки, понимая, что пока не доем, Аннет меня не выпустит даже из столовой, не говоря уже о доме. Быстро прожевала, запила водой и направилась к выходу.

- Ваше сиятельство, вы куда? - спросила девушка. 

- По делам, - буркнула я.

- Я с вами, - отозвалась Аннет.

- Нет, одна пойду! - нахмурившись, твердо сказала я.

- Ваше сиятельство, позвольте с вами, - делая жалостливый вид, запросилась девушка. - А вдруг что… А ну как еще были сообщники у злодея этого местного и Снейге? Возьмите с собой. 

Дома, в графстве Стааф упертый характер Аннет мне нравился, но сейчас эта черта была совсем некстати. Однако, хорошо зная ее, понимала, что отвязаться от девушки нет никакой возможности.

- Только если герцогу не скажешь, куда и зачем мы ходили, - выпалила я, сводя сурово брови.

- Это ж куда вас потянуло, что его светлости сказать нельзя? - спросила девушка.

- Аннет, - выговорила я, вкладывая в звук ее имени четкий намек, что она лезет не в свое дело и явно выходит за рамки.

- Хорошо. Молчком буду. Я же все-таки вам служу, а не ему, - тут же примирительно произнесла девушка и, прикусив краешек губы, добавила:

- Но затея мне не по нутру, так и знайте.

- Можешь остаться тут, - подвела я черту, выходя из дома.

Я была твердо намерена найти хрустальную оранжерею и пробраться туда, получив возможность лично взглянуть в глаза графа Давара и спросить, он ли был тем кукловодом, что дергал за ниточки барона Снейге. Абсолютная уверенность, что пойму, если хранитель мудрости соврем, придавала сил и решимости.

- Ой, чую я неприятности, - причитала Аннет, семеня рядом со мной по дорожке сада. - Всей своей чуйкой чую! Был бы здесь ваш брат, он бы не одобрил...

Обычно упоминание моего не по годам рассудительного и умного брата заставляло задуматься, правильно ли я поступаю. Но не в этот раз. Здесь уверенность моя была непоколебима. Она схватила за шею здравый смысл и заткнула ему рот, не позволяя даже пискнуть, не то что выкрикнуть: “Зачем ты несешься на всех парусах к преступнику, пытавшемуся тебе как минимум обесчестить, а как максимум - убить?” Но даже если бы ему это удалось, я все равно коротко ответила: “А вот затем!” И пошла бы дальше.

Только одно сбивало с пути: я не имела ни малейшего представления, где находится хрустальная оранжерея. Но это препятствие было преодолимо. 

Поблуждала минут десять по дорожкам сада, и наконец наткнулась на того, кто мог указать дорогу, - на садовника.

- Так тут и недалеко, - поклонившись и опустив ножницы, которыми обрезал розовый куст, ответил мужчина на мой вопрос о местонахождении этого сооружения. - Идите прямо до фонтана, а там, на развилочке, налево и до упора. 

- Благодарю, - кивнула я и направилась по указанному маршруту.

- Ваше сиятельство, - задохнулась ужасом Аннет. - Вы же не всерьез собираетесь туда, к душегубу этому?

- Он не душегуб, никого не убивал, - ответила я, ускоряя шаг при виде фонтана.

- Да почем вам знать-то? - вставила девушка.

Этот вопрос просто проигнорировала, переступая через цветник и ныряя в кусты. Я не знала охраняется ли странное место заключения графа. С одной стороны, с чего бы охранять оранжерею, а с другой - вполне логично это делать, если там содержится преступник. Ясно было только одно, что если стража есть, то меня не пропустят, а значит придется пробираться тайком, и для этого нужно подойти незаметно.

Продраться сквозь садовую растительно оказалось не так просто. Аккуратно подстриженные и приветливые с виду кустарники на проверку оказались до безобразия колючими. Торчащие на их ветках шипы крепко цеплялись за подол платья, рукава и даже волосы.

- Ваше сиятельство, ну что вас в эту чащу понесло? - причитала Аннет, высвобождая край юбки из цепких лап растений. - Ежели так уж надо, так давайте хоть по дорожке пойдем.

- Тихо, - шикнула я на нее, пригибаясь пониже и понимая, что в просвете листьев видно куполообразное стеклянное сооружение. Правее того места, где затаились я с Аннет, купол оранжереи выдавался вперед небольшой арочной пристройкой, к которой вела золотистая песчаная дорожка. Именно там находился вход и возле него, к моему огорчению, стояли два часовых. 

Я нервно закусила губу, прикидывая, что же делать. Попроситься посетить узника? А если откажут? Что тогда? Тогда уже никакие ухищрения не помогут попасть внутрь, стража будет настороже. 

- Ваше сиятельство, - дернув меня за рукав, прошептала Аннет. - Пойдемте назад, а? Ну вон же стража тут. Нас не пустят все равно. Да и зачем вам туда? Бросьте вы это…

- Брошу, - отозвала я так же тихо. - Вот поговорю с графом только и брошу.

- Ну ваше сия-а-ательство, - почти захныкала девушка.

- Так. Вот не нужно этого, - цыкнула я на Аннет. - Чем быстрее я туда попаду, тем быстрее выйду. И тем быстрее мы окажемся в Нефритовом саду. Так что лучше помоги.

- Да чем же я тут помогу? - удивилась служанка.

- Отвлеки стражу, - пояснила я то, что казалось совершенно очевидным.

- Помилуйте! - задохнулась показным возмущением Аннет. - Как же я это сделаю?

- Милая моя Аннет! Не прикидывайся! - ухмыльнулась в ответ. - Так же, как ты Салима отвлекала, когда вы с Зитрой у него репу воровали. Собственной девичьей красотой и напускной глупостью.

- Откуда вы?.. - удивленно начала девушка, но поймав мой красноречивый взгляд замолчала. - Ладно. Попробую я. Но только ради вас, госпожа. Только ради вас.

После этих слов, Аннет зашуршала кустами, уходя немного назад, затем вынырнула из зарослей на песчаную тропинку, оправила платье, особое внимание уделив декольте и быстрым