— Думала, оставлю тебя без присмотра? Я не такой простофиля, как Вестар. Посидишь в чулане.

Кирос схватил под локоть и протащил вниз по лестнице, втолкнул в темный проход и закрыл дверь.

Я упала прямо на мешок. Он неприятно колол кожу. В этом коротком платьебез нижнего белья было ужасно некомфортно. Чувствовала себя голой и поруганной.

Самое странное, хотела, оказаться рядом с лордом. Под одеялом. Прятаться в его сильных руках и целовать горячие губы.

Опомнившись, решила бороться. Нельзя терять на слёзы драгоценное время.

Темно. Почти ничего не видно. Глаза немного привыкли. И я попыталась напрячь память.

Видела макеты. Отец собирал подобные строения. Они были почти без гвоздей. Их можно было перевозить с места на место. А значит фундамента не было…

Я ударила по полу ножкой. Доски добротные. Вот же дьявол. Но если они здесь что-то хранят, значит, должен быть ещё и подвал. Отодвинув мешки, наконец отыскала тяжелое чугунное кольцо, открывающее подпол. Тянула на себя. Пот каплями стекал по лбу. Наконец крышка поддалась и на меня хлынул промозглый воздух, донеся запах сырости.

Спустившись вниз, увидела кучу каких-то банок. Но теперь знала, что делать.

Я долго рыла землю. В самом углу, на стыке дома. Все ногти поломались и кровили, но я не останавливалась. Узкая щель, наконец выросла в размере, настолько, чтобы меня пропустить. И я вылезла наружу. Грязная и мокрая.

Скользкие от дождя ветки стегали по лицу, туфля соскочила с ноги и осталась лежать где-то далеко позади, но я продолжала бежать, не разбирая дороги и не глядя под ноги. Однообразный пейзаж кружил голову, путая сознание. Я уже не понимала, в какую сторону бегу, и где остался маленький охотничий домик. Но чувство свободы придавало сил, помогая двигаться вперёд.

****

Сильно похолодало, ледяной ветер сбивал с ног. Трясясь от озноба и стуча зубами, теряя последние силы, продолжала идти дальше. Уже смеркалось, а лес никак не хотел заканчиваться. Я вдруг совсем перестала чувствовать холод. Припала спиной к широкому шершавому стволу, не заметила, как уснула.

Странное ощущение эйфории и радости. Но оно было ненастоящим. Фальшивым и обманчивым. Я замерзала.

Мне показалось, что слышу чьи-то голоса, но разобрать, что именно они говорят было очень сложно.

— Господин Вестар будет доволен, мы вовремя успели.

— Да, девчонка умеет потрепать нервы, мы тут, как грибники, весь лес облазили.

— Откуда на ней этот нелепый наряд?

— Это уже не наша проблема, пусть лорд сам разбирается и выясняет. Обещали девчонку и коня, все и возвращаем, почти в целости.

Сквозь чёрную непроглядную пелену я слышала людей, кто-то поднял с земли и перекинул на коня. Вспышка, и снова тьма.

*****

Сильные руки осторожно снимают одежду, растирая озябшие ладони. Тепло, даже ноги колет от этого жара. Какие приятные прикосновения, нежные и заботливые, почти как у мамы, но только руки явно больше и грубее. Красные пятна пульсируют перед глазами, но сил поднять веки нет. Мне кажется, или ладонь легла на шею. Кто-то переложил на мягкую перину и укрыл тяжелым одеялом. Стало так любопытно, что я все же приоткрыла глаза. Синий тяжелый взгляд, или опять показалось?

— Ты слышишь меня, Астра? Не молчи! Звук раздаётся откуда-то издалека. Горячее дыхание обдаёт шею, я слышу стук сердца, хочется прикоснуться и ощутить опору, но руки совершенно не слушаются.

— У неё небольшая лихорадка, господин Вестар, ничего серьезного. Ей нужно поспать, не будите ее,- прозвучал старческий голос.

Где я? Это последнее видение перед смертью или реальность? А впрочем, разницы нет. Хорошо и уютно, по лицу скользит улыбка, а веки легонько вздрагивают.

**** Вестар

Девица спала как ангел, такая нежная, ещё и руки ко мне тянула, или,может, представляла кого-то другого? Как она вообще посмела расхаживать в таком непристойном виде?

Когда легионеры привезли полураздетую девушку в поместье, первое, что захотелось сделать, это выколоть им глаза, а потом уже благодарить. Они думали, что я не вижу их распаленные фантазией взгляды?

А Астре выдать ремня, как непослушному своенравному ребёнку. Как только взял ее на руки, готов был поклясться, что она почти ничего не весит. Ноги сбиты в кровь, мокрые волосы спутались в колтун, а фарфоровое лицо испещрено мелкими царапинами. Самое милое! Черт! На ней не было белья! Я просто рычал от злости. Зачем дура бегала по лесу без этой части одежды? Она совсем кукушкой своей поехала? Мне не хотелось думать об этом! Не мог представить, что к ней кто-то прикасался.

Тут же был приглашён доктор, и только после его утешительных прогнозов я смог заснуть.

Завтра придётся ехать к легионерам и отдавать должок. Главное, успеть вернуться раньше отца. Или девочке будет несладко. Бранд очень зол. Размышляля, медленно проваливаясь в сон.

**** Астра

Приоткрыв глаза, я метнулась к изголовью. Прямо передо мной, сложив ногу на ногу, сидела Мишель. Блондинка со свирепой ненавистью разглядывала меня, испепеляя одним взглядом.

— Какая встреча! Не скажу, что счастлива видеть тебя, но раз уж ты явилась, тебе придётся внимательно меня выслушать!- рыкнула девица, доставая из разреза корсета распечатанную стопку писем.

— Мишель, не трать зря силы, нам не о чем разговаривать! Вы с братцем мерзавцы, каких поискать! Я сегодня же все расскажу Вестару! Лучше убирайся отсюда прочь!

— Девка, держи рот на замке! Вот, возьми и прочти! Узнаёшь почерк?- победно швырнув один из листков, процедила Мишель.

Я с недоверием подняла его и, развернув, принялась читать. С каждой новой строкой все вокруг тускнело, наполнялось обречённостью.

Мой отец общался с мятежниками. Судя по всему,

дело очень серьезное. Я подумать не могла, что он на такое решится! И как вообще подобные письма могли попасть ей в руки! Но это его подчерк! Я уверена! Хотелось выть от отчаянья.

В глазах застыли слёзы, я протянула его назад.

— Что ты хочешь, Мишель?- тихо спросила я, уже зная ответ.

— Я хочу, чтобы ты сказала Вестару, что сбежала сама, к своему любовнику, имя которого раскрывать не намерена. Но он тебя кинул, поскольку ты бревно, и отправил в дом Биатрисс, откуда, напугавшись натиска одичалых матросов, тебе и удалось бежать,- неприятно расхохотавшись от приступа самодовольства, изрекла Мишель.

— Ну, или что-то в этом роде... Разрешаю самой придумать вариант. Получишь плетей, лорд потеряет к тебе интерес, через год вышвырнет тебя отсюда, и вместе со своим предателем папашей вернёшься на Каллибристи,- продолжая веселиться, описывала перспективу девушка с таким видом, словно все предложенное ею было благотворительным даром.