В городе Дербенте Лариса окончила школу и сразу поступила в медицинский, однако радость данного события была сильно омрачена смертью любимой бабушки Капы, к которой девочка была искренне привязана.

Оставшуюся в наследство от Капитолины Андреевны комнатку в общем дербентском дворе в порядке добрососедского одолжения оккупировало многочисленное азербайджанское семейство, для которого эта неожиданно свалившаяся дополнительная жилплощадь значила куда больше, чем гипотетическая манна небесная, и Лариса, взяв с соседей обещание, что они ни в коем случае не станут убирать со стен пожелтевшие от времени портреты Будённого и Ворошилова, которыми так дорожила её бабка, переселилась в Махачкалу, в комнату дома по улице Оскара Лещинского, которую она стала снимать вместе с Маликой и Шурочкой, и оставалась здесь даже на каникулах, и потому-то Малика как можно чаще старалась забирать её с собой в Буйнакск, чтобы девушка отогрелась душой возле её хлебосольной и человеколюбивой мамы.

Невзирая на удары судьбы, Лариса не унывала, оставаясь неизменно бойкой и обаятельной девушкой с симпатичными русыми кудряшками, кокетливо обрамлявшими её миловидное лицо с яркими василькового цвета глазами и вздёрнутым веснушчатым носиком. Её жизнерадостный характер и хрупкая точёная фигурка привлекали к себе целый сонм молодых людей, но девушка, не выходя за рамки лёгкого и невинного флирта, всё ждала того единственного, кого смогла бы назвать своим суженым, и всё шутила, величая себя богатой невестой с квартирой в Дербенте со всеми удобствами, куда входили азербайджанские соседи вместе с портретами Будённого и Ворошилова.

Шурочка, стройная сероглазая шатенка, приехала в Дагестан из Баку, где жила со своими родителями, перебравшимися в Азербайджан в конце 20-х годов в надежде уберечь и сохранить свои ювелирные лавки, но чудом сохранившими свою жизнь и свободу.

Едва их дочь стала совершеннолетней, как тут же заявила удивлённым родителям, что хочет поехать в Дагестан, чтобы поближе познакомиться со своей исторической родиной и поступить там в институт. Отговаривать её не стали, зная, что это бесполезно, ну, а когда девушка добавила, что надеется встретить там хорошего парня и выйти за него замуж, поскольку никогда не выйдет за азербайджанца, они и вовсе развели руками, хотя в глубине души зауважали свою дочь ещё больше.

– Я выйду замуж за настоящего горца, и пусть он даже будет дикий и неуправляемый, я смогу его приручить, – заявила безапелляционно Шурочка, и родителям ничего не оставалось делать, как благословить её на отъезд.

Шурочке Дагестан понравился, и она нисколько не пожалела, что приехала сюда, и, хотя тот самый единственный из горцев, которого она ждала, ей пока ещё не встретился, она, чтобы не тратить времени даром, постигала тайны врачебного ремесла, намереваясь применить свои знания на практике, если надо, то и в самом высокогорном из дагестанских аулов.

Ей очень нравилась семья Малики, и часто в шутку она говорила:

– Как жаль, что твой брат младше меня, а то бы я непременно вышла за него только лишь для того, чтобы жить с твоей замечательной мамой!

* * *

– Девчонки, что я вам сейчас расскажу-у! – прямо с порога выпалила раскрасневшаяся Лариса.

Подруги, привыкшие к её эмоциональности, спокойно ждали продолжения, а Лариса, налив себе в стакан воду и залпом её выпив, возбуждённо продолжала:

– Вы не представляете, с каким парнем я только что познакомилась! Высокий, стройный, красивый, с волшебным голосом… А взгляд! Как посмотрел, так и сердце замерло!

Малика с Шурочкой заулыбались многозначительно, а Лариса всё говорила, не думая скрывать лихорадочно-мечтательного блеска в глазах:

– А имя у него какое звучное! Леонид Марков…

– Лариса Маркова… А что, звучит неплохо! – насмешливо сказала Шурочка и продолжила официальным тоном: – Дорогие Леонид и Лариса! В этот знаменательный день позвольте вас поздравить с чудесным событием в вашей жизни и объявить вас мужем и женой!

– Ну, хватит тебе! – обиделась Шурочка. – Мы только познакомились, и всё!

– И где же произошло столь знаменательное событие, которое так тебя потрясло? – осведомилась Шурочка.

– Где-где… У тебя на бороде!

– А всё-таки?

– В мастерской на Буйнакского, где я отдавала в починку свой ремешок.

– Боже, какое романтичное место для знакомства с принцем! – не унималась Шурочка.

– Представляете, я выронила сдачу и нагнулась, чтобы поднять, а он нагнулся вместе со мной и помог мне. – Шурочкины слова Ларису не смутили, и она продолжала, обращаясь к Малике: – Слово за слово – вот и познакомились. Ну, а потом он попросил разрешения проводить меня до дому и немного рассказал о себе…

– Немного – это как? – хором спросили подруги.

– В общем, он артист нашего Русского театра, не женат, родителей нет, живёт вместе со старшей сестрой Риммой, тоже артистка. Мечтают перебраться в Москву.

– Ну вот, только артистов нам не хватало! – грустно изрекла Шурочка, а Малика добавила ей в тон:

– Может, и ты артисткою станешь?

– Да идите вы! – вконец разозлилась Лариса. – Что, артисты не люди, да?

– Люди, люди! Вот только ненадёжные они… в некоторых вопросах! И потом, твоя квартира со всеми удобствами, кажется, находится в Дербенте, а они, если я тебя правильно поняла, мечтают о Москве. Видишь, никак не получается! Правда, Малика? – вздохнула притворно Шурочка.

Малика улыбнулась и только собралась ответить, как Лариса накинулась на Шурочку:

– Ну, заладила собака Якова одно про всякого! Я что, замуж за него собираюсь, да? Мы просто познакомились, и больше ничего! Ничего, понятно?

– Да? А что же ты, не успев зайти, затараторила прямо с порога: ах, принц, ах, красавчик! – Шурочка так похоже передразнила подружку, что та не выдержала и расхохоталась.

– Если хотите знать, я вообще ни в кого не собираюсь влюбляться… во всяком случае, в ближайшее время! – сказала она.

– Ой, вот жалость какая! А мы-то с Маликой уже обрадовались, что теперь до самого конца учёбы будем ходить на все спектакли Русского театра! – разочарованно протянула Шурочка.

– Так, девчонки, мы едем завтра в Буйнакск или нет? – решительно вмешалась Малика.

– Я-то еду точно, – ответила Шурочка, – а вот Лариска, небось, передумала. Может, она со своим знакомым артистом Новый год собирается встретить?

– Ничего я не собираюсь! – сердито ответила Лариса, тряхнув своими кудряшками. – То есть собираюсь… ну это… поехать в Буйнакск!

Как всегда, дом Ахмедовых был полон народа, и до поздней ночи не умолкали здесь молодые голоса, и шутки, и смех. Айша так обрадовалась приезду девушек, что потчевала их без устали всевозможными чуду и хинкалами, говоря, что не успокоится, пока каждая из них не наберёт по два или три килограмма.