— Они не могли убивать самок даже другой расы?

— Что-то вроде этого.

— Арий, а почему я их… чувствовала? Я, конечно, развивала свои способности эмпата — в конце концов, магия сознания у меня была достаточно сильна, но это было другое. Это было больше похоже на…

— На магию Олардов.

— Серьезно?

— Да. То, что ты рассказывала… Я также чувствую сильные эмоции, также чувствую чужую магию. Даже запах магии пантер мы восприняли одинаково. Плюс то, что ты искала меня по татуировке. Я не знаю, почему это произошло — никогда женщинам не передавалась наша магия, если только она не рождалась с нашей кровью.

— Что-то похожее произошло у меня с Роном — я ведь получила возможность немного управлять Ключом, после того как он поделился своей кровью. И ты тоже тогда поделился… хм, не кровью, а… и вот что получилось, — я неожиданно развеселилась. — А что, если это у меня такой особый дар? И я могу получать магию тех мужчин, с которыми…

— Анна! — Правящий выглядел шокированным, а я уже хохотала.

— Нет, ну Арий, ты оцени, какие у меня возможности!

— Анна!!!

— Прости, — я успокоилась, но все еще подхихикивала, — у меня ужасное чувство юмора, да?

— Мне не было смешно. — Мужчина действительно выглядел обиженным.

— Научишь меня своей магии?

— А стоит?

— Не дуйся. А то поцелую.

— На нас, между прочим, смотрит весь отряд.

— Хм, и как долго они будут в неведении относительно моей роли?

— Думаешь, не продержимся? — Арий неожиданно улыбнулся. — Мои дознаватели уже в курсе — несложно было понять, когда они узнали, что к клетке подходили только женщины.

— Остальные тоже видят нас каждый день и быстро заметят разные странности, — я покачала головой. — И мне, если честно, они все нравятся; нам еще долго работать вместе, потому я не хотела бы их обманывать. На них-то никак не повлияет присутствие невесты Правящего — разве что на тренировках будут осторожны. А всех остальных, уверена, мы сможем убедить. Главное, не забывать накрывать спальню пологом тишины, а то пойдут разные слухи про тебя, дорогой, — я подмигнула.

Правящий хмыкнул и посмотрел на меня:

— Знаешь, не думал, что я это скажу… но мне хорошо ехать с тобой вот так, куда-то. Я привык путешествовать один или с друзьями, но с тобой… мне нравится, в общем, — закончил он неловко.

— Мне тоже, — я улыбнулась. — Далеко еще?

— Сейчас дорога сузится и пойдет в горы. Мы заночуем в горном доме на перевале — там ничего такого, просто несколько комнат с каминами, чтобы отдохнуть. А завтра уже будем по другую сторону хребта, в Северном княжестве.

— Там тоже будут… проблемы?

— Не думаю. Там правит дальний родственник и хороший друг Гелларда, мы поддерживаем постоянные отношения, и это скорее визит к соратнику, нежели проверка.

Горный дом представлял собой одноэтажное строение из толстых бревен. Внутри было несколько комнат — большой зал с камином, две отдельные спальни. Лошадей мы расседлали, обтерли хорошенько и накормили — все сами ухаживали за своими лошадьми, даже Правящий. Арий хмуро посмотрел комнаты и наклонился ко мне:

— В общей зале тебя ночевать я не оставлю. Так что самое время объясниться с моими людьми.

Мне было немножко страшно. Как эти суровые воины воспримут происходящее?

Но те на удивление были настроены весьма добродушно; напротив, в их глазах я заметила даже восхищение. Я ожидала более негативную реакцию — этот мир все-таки был достаточно консервативен. Но возможно, свою роль сыграло то, что я маг, что успела уже с ними познакомиться в другом статусе, да и про мои «приключения» во дворце они были наслышаны, а чему-то, может, даже были свидетелями.

А может, они просто следовали за Арием даже в этом — если того все устраивало, вряд ли бы он допустил иное отношение своих подчиненных.

— Знаешь, в земном средневековом патриархате меня бы уже заперли в покоях. А за мою «наглость» могли что похуже сделать. В нашем мире женщины долго были бесправными… Я имею в виду, что это общество не такое уж и ограниченное.

Арий покачал головой:

— Мы давно привыкли к работающим и умным женщинам.

— Что ж ты так возмущался моей самостоятельностью?

— Привыкли — это не значит, что хотим таких себе в жены.

Я так и замерла с открытым ртом. Тепло одетые, мы шли по извилистой тропинке наверх: Арий обещал мне показать что-то интересное. Вокруг островками лежал снег, редкие кустарники и отдельные деревья выглядели голо. Щеки покалывало от холода — все-таки мы забрались достаточно высоко.

Мужчина понял, что я остановилась, вернулся и потянул за руку.

— Как понимать твои слова?

— Как есть. Что я видел свою личную жизнь несколько иначе. Видел. Тебе удалось изменить мое мнение.

— То есть теперь ты…

— Анна, я же сказал, что беру тебя в жены, и не собираюсь менять своего решения, — голос его звучал раздраженно.

Я слегка поморщилась от этого «беру», но решила не зацикливаться. Наверное, не стоит от него требовать бесконечного обсуждения наших отношений. Бесконечно обсуждать их можно только с подружками. Правда, подружек-то у меня здесь и нет. И, поскольку я не хочу, чтобы Арий такой подружкой стал, надо хоть иногда себя сдерживать.

А потом и вовсе забыла про все свои мысли, увидев раскинувшуюся картину.

Высокогорный луг с незнакомыми светло-фиолетовыми цветами, похожими на ирисы. Мы стояли на скошенной горной вершине, которая мягко спускалась вперед, а затем каскадом обрывалась вниз на многокилометровую глубину. За нами были долины Таларии и княжество Белых Скал, а впереди — хребты, местами покрытые лесом и льдом, почти невидимый, вдающийся в них залив ледяного моря и солнце, садившееся на горизонте. Оно освещало безбрежное пространство розовыми, сиреневыми и оранжевыми сполохами и уводило воображение еще дальше, где прятались невидимые отсюда города и морские порты, вперед, в легкую дымку и вверх, к звездам, что вскоре расцветят этот небосклон.

Я подошла к Правящему и шепнула ему:

— Спасибо.

Арий ничего не сказал, только вздохнул, обнял меня сзади, окутывая родным запахом и теплом, и поцеловал в макушку.

Дипломатия и внешняя политика — далеко не тождественные понятия. Дипломатия и наша миссия были лишь частью внешней деятельности Таларии; в целом же интересы Империи поддерживало достаточно много служб и людей. Речь шла и о магическом обмене, и о торгово-экономических отношениях, и подконтрольном взаимопроникновении рас и их культурных и традиционных особенностей; нельзя было сбрасывать со счетов и военное давление, шпионаж, а также различные браки по расчету, которые здесь оказались далеко не редки. Но у дипломатии была особая роль: только для нее внешнеполитические цели являлись единственной задачей, и в рамках этой задачи координировались и регулировались действия всех других служб, а также некоторые личные взаимоотношения.