смотрела как будто бы сквозь неё апатичным, отсутствующим взглядом, в котором уже ни жара, ни холода.

— Не знаю, — проморгалась Кристина. — Дамочка на велосипеде какая-то. Улыбчивая и милая, мне добрый день пожелала.

Какая Зара, причём тут Зара.

Лиза.

Лиза всё ещё не опускала глаза, смотрела в пустоту улицы. Стиснула губы. Сказала что-то ещё, как будто две разных, но очень похожие по звучанию фразы.

— Прости, что?.. — её подруга опять головой мотнула. Теперь и со слухом проблемы какие-то.

— Ты кофе свой пьёшь? — повторила новая знакомая, помешивая ложечкой свой напиток, с теплом смотря на неё.

Латте с «Колой» и правда стоял перед Кристиной, а рядом — и блюдце с мороженным в орешках и шоколадной глазури — и женщина тут же сделала длинный глоток. Благо, напиток не очень горячий, но как надо горький, бодрящий. Восстанавливал мысли.

— Ты что-то ещё говорила.

Лиза поджала губы, прикрыла глаза.

— Нам нужно забрать твои вещи, — произнесла та, глядя на собственное отражение в густой тёмной массе. — Перевезти их ко мне. Ты ведь не хочешь столкнуться с ночью в одиночной палате?

… Нет, даже для странностей есть границы. И конкретно в данный момент времени планка подрыва веры в происходящее не просто дрожала, рисковала сломаться в щепки.

— Послушай, — Кристина сама опустила взгляд, приставила пальцы к вискам. — Я согласна, я хочу поехать к тебе. Только не пугай меня, хорошо? Я… Не в лучшем из состояний.

Вместо ответа её подруга просто кивнула — и тихо коснулась своей ладонью её руки.

Михаил

То кафе, на которое ему указала знакомая, только с улицы показалось людным.

На деле же что внутри, что снаружи — почти ни единой живой души. Только миловидная молоденькая официантка за стойкой. Длинные светлые пряди забраны в тугую косу. Опрятненькая, и в фартуке поверх бежевой кофточки, она стояла и протирала тарелку, прямо смотрела на посетителя.

— Приветствую, — сказала она чинно и ровно. И выпрямилась будто по струнке. Всё ещё вытирала посудину, смотрела прямо в глаза гостю, и мужчина кивнул, отвёл взгляд.

— Что будете заказывать? — отложила тарелку, теперь отирала руки.

Михаил поднял ладонь, отрицательно мотнул головой.

— Спасибо, ничего. Скажите, — кусая губы, опять потея, — вы… Ну, может, случайно, маленькую девочку тут нигде не видели? Невысокая, чёрные волосы, в ситцевом платье.

Официантка отложила полотенце, сложила вместе ладони перед собой. Держалась стройно, с осанкой. На губах — улыбка кроткая. Широко открыты глаза.

— Дети без взрослых сюда не заходят. Меня Софией зовут, а вас? Вам чай или кофе? Вы выглядите уставшим человеком, которому нужен отдых.

Гость сдался, опустился на диван за ближайшим к стойке столом.

— Кофе, пожалуйста. Чёрный растворимый, без молока.

— Чёрный растворимый без молока, — повторила София, подходя к полке с необходимым инвентарём. — Вы очень спешите, — добавила она, готовя заказ, — но сделали очень правильно, что решили зайти. Ваша машина не пострадала? Я слышала, утром была авария. В Околице уже давно нет землетрясений, только дорожные происшествия.

— А вы давно здесь? — спросил посетитель больше для поддержки разговора.

— Я просто подаю кофе. Больше и нечего делать.

С этими словами официантка подошла к столу, поставила перед гостем белую чашку с горячим тёмным напитком. Аккуратно села напротив, руки на коленях сложила. Опять смотрела на посетителя, стараясь поймать его взгляд — и Михаил по-прежнему прятал глаза.

— Раньше это место называлось «Глаз Джек Кафе», — заметила она, когда тот отхлебнул.

— Так вы давно в этом городе?

— Я работаю, — её губы дрогнули. — Живу на Посёле, квартира пять.

Мужчина ответил тихой улыбкой, благодарно кивнул.

— Мне как раз в тот район. Не знаете, туда ходят какие-нибудь автобусы, или какой другой транспорт? Пешком далеко очень.

— Да, конечно, — София моргнула. — Вам на вокзальную площадь. Единственная остановка, не перепутаете. Весёлый автобус такой.

— Весёлый?.. — переспросил удивлённый, теперь внимательно посмотрел на девушку. Мало того, что говорила она как заведенная. Ещё и со странностями. Да нет, ну, в прошлый визит вроде бы же нормальные люди были. Что тут стряслось за пять лет?

— Очень весёлый, — подтвердила та с кротким кивком. — Вам там понравится.

Михаил закатил глаза. Только сейчас его взгляд коснулся красного карманного радиоприёмника, который бесхозно лежал на прилавке.

— Моё карманное радио, — спокойно пояснила София, как будто поймав направление взора мужчины. — Не забирайте его, пожалуйста.

«Нет, заходить сюда было очень, очень плохой идеей».

Абсолютная тишина, спокойная и улыбчивая официантка напротив. Из посетителей — только он и его и без того сумбурные, смятённые мысли.

Один глоток, и другой. И ещё. Молча и быстро пить. Горечь немного царапала горло, зато пробирала. Даже ощущался какой-никакой прилив сил.

— Я пойду. Сколько с меня? — он поднялся, уже потянулся к карману.

— За счёт заведения, — официантка подмигнула, не теряя улыбки. Выглядело так, будто у неё просто глаз дёрнулся. — Посёл, квартира 5, не забудьте. И вы не представились, — добавила, когда мужчина уже стоял в дверях.

— Михаил, — выдохнул тот, не оглядываясь. — Спасибо за кофе, София, — смягчившись, повернулся, кивнул.

***

Сумбур улицы теперь его не пугал. Напротив, после этого тесного тихого кафе, разрозненные голоса, случайные обрывки фраз, перекрикивания, общий вот этот фоновый шум, лёгкий ветер — отдушина. Самая натуральная.

Про Машу так ничего и не удалось узнать. Ну, зато, не придётся идти пешком через всю Околицу: к дому можно просто доехать.

«Весёлый автобус, чтобы это не значило».

Михаил выдохнул и покачал головой.

Ладно, по крайней мере теперь он хотя бы приблизительно знал, куда идти и что делать. Ну, на первое время.

«А зачем она сказала про радио? Кто вообще в наши дни его слушает?..»

Вокзальная площадь — это совсем близко от центра. Через Цвинтарную, вдоль отдела милиции, свернуть у церкви.

Всего ничего — и вот, небольшой скверик, пара киосков: «Хлеб» и «Вода». Крытая остановка.

Сама площадь совсем без людей. Пустая улица от края до края.

За спиной Михаила прозвучал уже набивший оскомину пронзительный велосипедный сигнал.

— Здра…

— Как же ты надоел! — прорычал он, накинувшись на странную личность в чёрном костюме.

Очень даже намеренно, со всей силы мужчина