Бракосочетание было назначено на 19 января. В ожидании его Петр не проявлял ни особого нетерпения, ни особой радости. Он был грустен, жаловался на простуду, говорил, что ему скучно жить и что скоро он умрет. В конце декабря он заболел настолько серьезно, что, по словам английского консула Уарда, в Москве распространились слухи о близкой его кончине. Но, несмотря на болезнь, он все-таки решил присутствовать 6 января на крещенском водосвятии.

День был очень морозный. Петр опоздал на водосвятие, но приехал на парад, после которого вернулся во дворец вместе с невестой, стоя на запятках ее саней. Тотчас же по приезде он почувствовал сильный озноб, а на другой день врачи определили у него оспу.

Во дворце опять, как и во время предсмертной болезни Петра I, началось волнение из-за того, кто наследует верховную власть, если император умрет. В семье Долгоруких составили смелый план объявить императрицей Екатерину Долгорукую, невесту умирающего государя. На семейном совещании князь Василий Долгорукий, выслушав этот план, воскликнул: «Кто захочет ей подданным быть? Княжна Екатерина с государем не венчались!» – «Хоть не венчались, но обручались!» – возразил отец невесты. «Венчание – одно, а обручение – другое!»

Начался спор, после которого Василий и Михаил Долгорукие покинули семейный совет. Оставшиеся решили составить завещание о передаче верховной власти княжне Екатерине и представить его Петру для подписи. Но этот замысел не удалось осуществить, во-первых, потому, что ни Верховный совет, ни гвардия не желали видеть на престоле Долгорукую, а во-вторых, и потому, что Остерман, постоянно находившийся у постели больного царя, не дал Долгоруким привести в исполнение их дерзкий план.

18 января 1730 года, вечером, врачи объявили, что положение императора безнадежно. Петр был уже в беспамятстве. Во втором часу ночи он приказал подать лошадей, чтобы ехать к сестре Наталье Алексеевне, а через несколько минут скончался.

Таким образом, император умер на заре того самого дня, на который была назначена его свадьба с Долгорукой.

Императрица Анна Иоанновна. Раскрашенная гравюра по портрету Л. Каравака

По смерти Петра II, не оставившего потомства и не назначившего себе преемника, вопрос о престолонаследии вновь вызвал большие осложнения. Верховный тайный совет в день смерти императора собрался на заседание для обсуждения того, кому теперь занять всероссийский престол. Члены Совета долго молчали. Наконец первым решился заговорить князь Д. М. Голицын. Он сказал: «Наследника престола не было. Завещание Екатерины I не могло иметь значения. Она не имела права делать его. Девушка, взятая из подонков общества! Другое завещание…» Голицын на мгновение умолк, затем, повысив голос, произнес: «Другое завещание, приписываемое Петру II, – подложное!» Василий Лукич Долгорукий хотел было что-то возразить, но Голицын пристально поглядел на него и повторил: «Без всякого сомнения, подложное!»

Присутствовавшие на заседании Долгорукие поняли, что их замысел окончательно разрушен. Голицын же продолжал говорить. Назвав всех лиц, имеющих право на престол, – первую супругу Петра Великого, Евдокию Федоровну, дочь царя Иоанна V Екатерину и ее сестру, герцогиню Курляндскую Анну, он остановился на последней и сказал: «Анна Ивановна свободна и одарена всеми способностями, нужными для трона».

Все присутствовавшие выразили согласие с мнением Голицына, который закончил речь такой фразой: «Воля ваша, кого изволите, только надобно нам себя полегчить!» – «Как себя полегчить?» – спросил Головин. «Так полегчить: воли себе прибавить».

Это неожиданное предложение совпадало с общим тайным желанием собравшихся вельмож взять с будущего государя или государыни обещание ограничить самодержавную власть в пользу Верховного совета. Только В. Л. Долгорукий высказал сомнение: «Нам не удастся». – «Удастся», – убежденно возразил князь Голицын.

Таким образом, Верховный совет решил призвать на всероссийский престол племянницу Петра Великого, Анну Иоанновну, но с ограничением ее власти; она должна была подписать обязательство не решать важнейших дел без согласия Верховного совета и руководиться в управлении государством так называемыми «Пунктами», излагавшими пределы ее власти.

По окончании заседания члены Совета вышли в большой зал дворца и объявили свое решение. В зале собралось много народа. Феофан Прокопович стал возражать против выбора Совета, ссылаясь на завещание Екатерины I, которое назначало престол, по смерти Петра II, Елизавете и Анне, дочерям Петра Великого. Голицын ответил Прокоповичу: «Мы не хотим незаконнорожденных».

Кроме Феофана, ничьих других протестов выбор Анны Иоанновны не вызвал, и члены Совета сели сочинять «Пункты». Остермана с трудом уговорили диктовать эти «Пункты», но он запинался и не мог связно сказать двух фраз. Тогда вмешался В. Л. Долгорукий и стал сам диктовать.

На другой день, в 10 часов утра, во дворце собрались в полном составе Сенат, Синод и весь генералитет. Голицын предложил собранию избрать на русский престол герцогиню Курляндскую Анну Иоанновну. Все ответили единогласным одобрением. Но Верховный совет не объявил еще содержания сочиненных им «Пунктов», продолжая переделывать и дополнять их.

Императрица Анна Иоанновна. Художник П. Ф. Борель

Согласно замыслам Совета, Анна Иоанновна должна была обещать:

«Иметь наиглавнейшее попечение и старание не токмо о содержании, но и о крайнем и всевозможном распространении православного исповедания нашей веры греческой.

В супружество во всю мою жизнь не вступать.

Еще обещаемся ныне уже учрежденный Верховный тайный совет в восьми персонах всегда содержать и без его согласия ни с кем войны не чинить, миру не заключать.

Верных наших подданных никакими податями не отягощать.

В знатные чины, выше полковничья ранга, не жаловать, ниже к знатным делам не определять.

У шляхетства живота, имения и чести без суда не отнимать.

Вотчины и деревни не жаловать.

В придворные чины как русских, так и иностранцев не производить.

Государственные доходы в расход не употреблять».

Впоследствии члены Совета внесли в эти «Пункты» еще два важных дополнения: подчинение гвардии Совету и формулу:

«А буде чего по сему обещанию не исполню, то лишена буду короны Российской».

Таким образом, Верховный совет стремился ввести в России так называемое олигархическое правление, разделение верховной власти между государем и высшей аристократией. Но этот проект члены Совета представили Анне Иоанновне не от своего имени, а от лица «всех духовных и светских чинов». Они допустили явный и сознательный обман, скоро обнаруженный Анной.