возразил Ялин. — Да, отголосок силы едва заметный, но…

— Его даже не все маги видят, — перебила я, поправляя шарф. — А ты смог.

— Потому что у тебя есть потенциал. Ты не хотела бы развить этот дар?

Тихо рассмеявшись, я покачала головой.

— Ну нет, пряхой я становиться точно не хочу, да и не смогу. Как ни развивай крохи, полноценной мне точно не стать. Так что не вижу смысла тратить на это время и силы. Лучше сосредоточиться на чем-то другом. На универсальной магии, лекарском искусстве или боевых заклинаниях.

— Я настаивать не стану, но предлагаю тебе подумать, — проговорил Ялин, продолжая пытливо меня изучать.

— Спасибо за предложение, — вежливо отозвалась я и снова отвернулась к дороге.

«Силен… очень силен».

Защиту я проверяла в душевой после того, как искупалась. Она точно оставалась на месте, целая и невредимая. Парню же удалось рассмотреть дар сквозь нее. А ведь это под силу далеко не каждому магу. Даже ректор Палгорн не мог обнаружить дар, как ни старался. А этот сумел.

«Значит, надо держаться от него как можно дальше. И быть осторожной. Очень осторожной…»

Мы доехали довольно быстро.

Здание, в котором обитала семья Оффэр, чем-то напоминал наше общежитие: такое же длинное, только в три этажа. Причем, судя по всему, последний этаж с яркой покатой крышей надстроили совсем недавно. На фасаде так же располагалось несколько входов в отдельные блоки, которые были поделены на квартиры.

— Приехали, — объявил Кей, спрыгивая вниз, и поспешил привязать лошадей.

Первым повозку покинул Эмос, который галантно помог мне и Кристе. Ялин вылез последним.

Квартира, где жили Патриша и Фед, находилась на новом третьем этаже. Стоило только войти в блок, как догадаться, какое направление выбрать, оказалось совсем несложно. Сверху доносились музыка, песни, смех и разговоры.

Мне подумалось, что остальным жителям такой шум не понравится, но вскоре поняла свою ошибку. Никакого недовольства вечеринкой соседи явно не испытывали. Потому что все они находились здесь. Очевидно, нас пригласили не на тихие посиделки в узком кругу.

Огромный длинный стол, состоящий из нескольких столов поменьше, накрыли прямо в большом холле у подножия лестницы. Кажется, это помещение специально спроектировали так, чтобы устраивать праздники, ведь здесь поместился не только стол с множеством разномастных стульев, но и нашлось место для музыкантов и небольшой танцевальной площадки.

— Ничего себе, — пробормотала я, застыв у перил и с интересом оглядываясь.

Мимо с радостными криками пронеслась ватага разновозрастных детишек обоих полов. Они преследовали пятнистую кошку, которая юркнула в одну и открытых дверей дальше по коридору. Естественно, дети бросились следом. За ними, не слишком торопясь, вышагивала молодая женщина, явно приставленная следить за малышней. На ее руках сидел и с любопытством глазел по сторонам розовощекий карапуз.

Я в который раз поразилась тому, как же много здесь детей. И никто не боится такого близкого соседства с завесой.

— А вот и вы! — радостно провозгласил Фед, подходя к нам. — Давайте сюда ваши вещи, я отнесу их в кладовку. А сами проходите скорее! Все остальные уже здесь.

Остальные — это, например, командир Форвик, рядом с которым сидела его неожиданно веселая и весьма обаятельная жена с темно-русыми короткими волосами и россыпью веснушек на щеках. Кстати, на праздник он явился не только с женой, но и прихватил детей. Такие же рыжие, как и отец, мальчики-близнецы лет тринадцати старательно делали вид, что уже взрослые и не собираются опускаться до беготни за кошкой. Хотя и очень сильно хотелось.

Расположившийся рядом с ними Хайц не выглядел таким грозным и устрашающим, когда с любовью смотрел на красивую черноволосую и зеленоглазую женщину, которая сидела рядом с ним.

«Она подозрительно похожа Эмоса. Может, сестра?» — подумалось мне.

С другой стороны на нас внезапно налетела Патриша и тут же усадила меня за стол рядом с мужчиной лет тридцати с серыми глазами и длинными пепельными волосами. Он тоже был наездником из Арбарха.

— Дарг, — представился он, слегка склонив голову в приветствии.

— Ирэн, — отозвалась я.

— Новый маг общей практики?

— Да.

— А я наездник из двадцать четвертой группы, — пояснил он и добавил: — Мы уже пару месяцев выходим за стену вместе, пока в обеих группах недокомплект.

— Да, мне говорили.

Пока я беседовала, мне уже успели положить в тарелку кусок печеного картофеля, мясо с наваристой подливкой и даже налили в стакан компот. Более крепкими напитками здесь явно не угощали.

— И как тебе Крепость-град? — поинтересовался Дарг.

— Неожиданно, — призналась я, обводя взглядом большой стол, за которым все смеялись и шутили.

Кажется, я начала догадываться, что значит быть одной большой семьей. Присутствующие именно ей и были. И собирались втянуть меня в это. Только я особо не стремилась. Не хотела привязанности, близких, друзей, симпатии и тем более любви. Я не боялась, что могу, как Криста, ошибиться и поставить под удар остальных. Свою работу я собиралась выполнять до конца, но не более того.

— К этому сразу не привыкнешь, но оно того стоит, — продолжил Дарг. — Здесь уникальное место. И люди здесь уникальные.

— Почему?

Я бросила на него заинтересованный взгляд.

У Эгана тоже были серые глаза, но не такие. У Дарга они просто дымчато-серые, а у зимородка меняли цвет в зависимости от освещения или настроения молодого мужчины. Они то темнели до грозовых туч, то напоминали расплавленное серебро, то сияли светом тысячи звезд.

«Почему… ну почему мысли о нем не уходят из головы? Почему по прошествии стольких дней я продолжаю вспоминать этого надоедливого пернатого? И сравниваю его с другими явно не в пользу последних».

— Они искренние, настоящие, умеют дружить. — Дарг замолчал на несколько секунд, а потом проговорил уже тише: — И любить тоже умеют.

«Ну нет…. надеюсь, он не думает приударить за мной? Мне такого счастья точно не надо».

— Ясно.

Я решила полностью сосредоточиться на еде. Так не пришлось бы поддерживать беседу, как и отвечать на вопросы. Покончив с картофелем и мясом, я положила себе в тарелку запеченных овощей, несколько бутербродов, намазанных немного странной на вид, но вкусной пастой зеленого цвета. Выпила пару стаканов сладкого компота из неизвестных мне терпких ягод. И всячески старалась игнорировать сидящего рядом наездника. Мне даже показалось, что получилось. С разговорами он не лез, больше вопросов не задавал. Хотя я не раз ловила на себе его заинтересованный взгляд.

А когда я встала, он вдруг поднялся следом и осторожно взял меня за руку.