Когда гвардия вернулась, он приказал бросить всю поклажу и налегке преследовать монстра. Гвардия взроптала, но подчинилась. Найти монстра было несложно – его присутствие чувствовалось.

Население еще раз оскорбило его – создав искуственного огромного СМ, состоящего из воздушных шариков. Это случилось одним туманным днем, в предгорье.

Коре вдруг почувствовал, что сейчас произойдет нечто, уже виденное однажды – лес расступился и в дыму, который поднимался над сожжеными деревьями, он увидел воздушный шар, серый, едва различимый сквозь серые клубы. Шар был огромен и напоминал нечто, уже виденное и удивившее его однажды.

Коре шел позади; мушка передавала Гессе картинку и звук, позволяя нормально общаться.

– Ого! – удивился Гессе. – Метров двадцать в диаметре.

– Сегодня ведь день-военно воздушного флота, – ответил Коре. —

Начинается парад.

– Что?

– Это я сказал сам себе. Я уже видел раньше эту картину. Конечно, не совсем эту, и даже совсем не эту, но та картина имела абсолютно такой же смысл. Мне иногда кажется, что где-то, за пределами нашей логики, существует закон сохранения смысла – смысл перевоплощается из одной формы в другую, но все равно остается тем же. Когда я видел такой шар в последний раз, он означал день военно-воздушного флота. Или воздушно-военного. А потом я увидел чудовище.

Сквозь дымовую завесу вплыл еще один шар, больший, и Коре понял, что шары предполагалось сделать незаметными. На тонких нитях к ним был подвешен воздушный корабль, парусник с крыльями, весь изготовленный из прямоугольных кусков материи. Все повторяется.

– Что это?

– Это символ. Корабль означает флот, а летащий корабль означает воздушный флот. Во всяком случае, так было раньше. Семь лет назад, в Осии. Бессмысленное с точки зрения логики, но абсолютно необходимое повторение.

– Необходимое для чего?

– Жизнь как мелодия – она постоянно возвращается к повторению одних и тех же нот. Необходимое, чтобы мелодия звучала. Я уверен, что существуют законы, к пониманию которых мы еще и не подступались. Они так же сильны, как законы сложения чисел или законы движения планет. Мне приходилось иметь дело с этим.

– В Осии?

– Да, когда меня забрасывали в виде фантома. У меня и сейчас остались некоторые из тех способностей.

– Например?

– Например, я знаю как ты умрешь, но не знаю, когда это случится.

– И как же?

– Тебя убьет стрела, выпущенная детской игрушкой.

– Маловероятно. А вы?

– Я умру дважды. Но я не знаю как это случится.

В дыму, под сгоревшими деревьями шевелился искусственный дракон. Не очень крупный, впрочем. Метров десять от носа до хвоста.

– Кибернетический организм?

– Нет, просто облако надувных шариков.

– На Хоста это должно подействовать.

– На него уже подействовало.

Последнеюю выходку аборигенов Хост воспринял относительно спокойно. Это должно было случиться. Должно было случиться что-то, что подтолкнет чаши весов, что подтолкнет его к единственному решению. Каким бы страшным это решение ни было, теперь он может считать себя правым. Решение пришло не сейчас. Он знал решение уже давно, хотя и не признавался себе в этом. Очень просто и очень логично. Логика оправдывает все. Каждый день жизни монстра означает смерть сотен или хотя бы десятков людей. Значит, он имеет право принести эту жертву.

Монстра всегда привлекал запах крови. Это было известно еще из наблюдений за предыдущими СМ. Только этот запах, никакой другой. И, что еще важнее, запах крови привлекал монстра всегда. Монстр чувствовал его на большом расстоянии, как акула в океане. Значит, его можно просто поймать на этот запах. Но, чтобы действовать наверняка, крови должно быть много, очень много.

Люди, составившие модель монстра из шариков, наверняка опасаются меня, но не ждут столь быстрой расплаты. Я знаю, что совершаю зло – но это мой выбор. Я не стану втягивать в это других, я пойду сам. Пусть весь грех и вся слава деяния падут на мою голову. Я и только я уничтожу монстра. Пускай будущие поколения осудят, проклянут и поймут меня.

Он посмотрел на свои руки – огромные руки огромного человека. Или уже не человека вовсе. Я принес свою жертву. Я прошел через все. Я смогу справиться и в этот раз. Я видел несколько дымков среди леса – на фоне влажной зелени дымок невозможно не увидеть. Они сами выбрали свою судьбу.

Хост вышел на скалу и увидел городок внизу. Между хижин бродили люди. Все выглядело вполне мирно. Самый большой городок из тех, что встречались в последние недели. Несколько тысяч человек. Они не ждут меня, они не знают, – подумал Хост. Да и откуда им знать. Если использовать человек пятьдесят – не мало ли? Если мало, то попытку придется повторить. Придется пролить кровь ста, двухсот или тысячи. Рано или поздно монстр среагирует и повернет на запах.

Мелкие слабые людишки – что они могут противопоставить мне?

Он сделал первый шаг вниз и щебенка зашуршала под его тяжелой ступней.

Жители поселения увидели существо издалека. Оно спускалось с каменистого склона и камни скатывались из-под его ног. Среди людей ходило много слухов о появившися монстрах разных размеров и форм, но большинство были так напуганы, что испугать сильнее их было невозможно. Поэтому население не сразу осознало надвигающуюся беду. Когда чудовище подошло к крайним хижинам и начало ловить людей, рвать их когтями и разбрызгивать кровь, жители дружно двинулись не на помощь людям, а в противоположную сторону. Каждый бежал, захватив те ценности, которые были под рукой. Те, кто не мог бежать, остались в домах – в основном больные. Стариков в поселении не было – они остались лежать еще под развалинами Быстры. Люди ушли, оставив на дороге одного, сломавшего в спешке ногу – этот визжал, как недорезанное животное.

Существо двигилось быстро, как большой зверь и сумело поймать еще десяток сбежавших в лес. Пойманных оно не разрывало на месте, а несло в поселок и расправлялось с ними там. Вся трава на окраине стала липкой от крови. Только двое мужчин не захотели спасаться бегством и вышли на чудовище с рогатиной и топором. На эту же рогатину их и накололи. Как заметили любопытные, остановившиеся среди леса на соседней горе (видимость сверху была просто замечательная, а расстояние приличное – не меньше часа ходьбы), существо не ело людей, а рвало их из интереса или спортивной злости. Закончив дела в поселении, оно пошло в сторону гор – и любопытных будто ветром сдуло.

Поселение было ограждено горами с трех сторон. Горы были не очень высоки, но переходили в отвесные неприступные скалы. Среди скал имелось множество дорожек, доступных ловкому человеку, зверю – и не меньше десятка дорог, по которым смог бы войти СМ. Но Хост выбрал одну. Он расчитывал, что СМ пройдет именно там – дорога была самой удобной и прямой. На всякий случай он разбрызгал немного крови под скалой – он хотел быть уверен, что монстр остановится в том месте.