Монстр знал об этом и был спокоен. Он лежал, ожидая врага.

Хост вышел на холм и осмотрелся. Тяжелые бугры мышц давили на плечи. Каждое движение начиналось медленно, а тормозилось еще медленнее. Инерция массивного тела стала такой сильной, что даже мешала идти. Если твое тело весит как тяжелый каток для укладки асфальта, то остановить или повернуть его так же трудно как разогнавшийся каток. Что-то слишком тяжелым я стал, – подумал он.

Его ноги вгрузли в вязкий грунт. Монстр лежал в долине, посреди догорающего села. Он бессильно вытянул шею. Он все равно был в несколько раз больше Хоста.

Но монстр был слеп, слаб и безоружен. У СМ остались только когти и масса.

Масса, способная задавить. Монстр почуял близкого врага и повернул слепую голову, открыл пасть. В пасти несколько рядов зубов. Совсем необязательно мне попадаться на эти зубы. Хост вырвал столб, который поддерживал хижину. Столб был метра четыре длиной. Неплохое оружие. Если воткнуть ему в пасть… Хижина скрипнула и повалилась. Морда монстра дергалась – СМ пытался сфокусировать радиоактивыный луч, которого не имел. Так собака дергает обрубком откушенной четвертой ноги, когда бежит на трех.

СМ закрыл пасть и отвернулся. Он встал на ноги и попытался бвло уйти, но наткнулся на камень, упал, снова развернулся в сторону врага. Он чувствует мои мысли, – подумал Хост, – это тоже самое, как если бы он меня видел. Он взмахнул палицей и опустил ее на голову монстра. СМ попытался увернуться, но не успел.

Палица раскололась надвое.

Бой длился уже несколько часов. Клетка, в которой сидел Коре, была вынесена на открытый со всех сторон холм. Хост сделал все именно так, как обещал. Исход поединка еще не определился. Оба противника уже сильно сдали. Бок монстра был глубоко пропорот, а правая рука Хоста висела как плеть. Его челюсть была сворочена в сторону. Но монстр истекал кровью и его движения стали совсем медленными.

– Можеть быть, уже время вмешаться? – спросила мошка.

– Как ты себе это представляешь?

– Застрелить монстра.

– Это нарушение приказа.

– Иногда можно нарушить приказ.

– Иногда, но не сейчас. Сейчас я набираю группу второй ступени.

Гессе знал, что это значит. Человек, набирающий боевую группу второй ступени, уже прошел все мыслимые и немыслимые тесты, кодировки и программирования. Такой человек не может не выполнить приказ – его непослушание в определенной ситуации обернулась бы непоправимой трагедией. Психика такого человека абсолютно запрограммирована на подчинение приказу и на выполнение долга. Никакие соображения не могли помешать Коре выполнить долг. Никакие соображения не могли заставить его нарушить приказ. Зато во всех остальных областях жизни он пользовался намного большей свободой, чем рядовой гражданин.

Впрочем, в общих чертах Гессе знал это и раньше. Но вторая ступень – это сильно.

– Сейчас я набираю группу второй ступени, – сказал Коре, – когда выберемся, возьму тебя. Ты будешь пока первым.

– А если не выберемся?

– Меня хорошо научили выживать.

Монстр повалил своего противника, налег всем телом и начал вырывать из него куски. Единственной здоровой рукой Хост пытался сжать шею монстра.

Были видны холмы напряженных мышц. Оба противника теряли последние силы, но не прекращали боя.

– Я бы не его месте давно умер, – сказал Коре – у него уже нет половины внутренностей. На чем он держится?

– У монстра сломан хребет, – добавил Гессе, – но он все равно шевелится.

Может быть это запах крови? Ему ведь помогает запах крови?

– Наверняка. Но в таком случае запах крови помогает и Хосту. Смотри. Уже осталось недолго.

Огромные мышцы напряглись в последний раз и шея монстра треснула, голова свернулась на бок. Рука расслабилась – оба противника лежали неподвижно.

Опускалась пыль. Кружились черные птицы, почуявшие запах мертвого.

Тело мертвого Хоста вначале попробовали оттащить от места последнего боя, но оно оказалось слишком тяжелым. Восемь мужчин, тянущих за веревку, не могли сдвинуть его с места. Мужчин было гораздо больше восьми, но они, как ни старались, все не могли согласовать свои действия. Среди работающих кто-нибудь то и дело принимался командовать и поучать, в результате начиналась драка и дерущихся растаскивали в стороны. Пробовали тело катить, но оно начало сильно кровоточить; жидкость смешивалась с золой пепелища и высыхала на лице – зрелище было неприглядным. Тело откатили на несколько метров и бросили эту затею.

Попробовали было положить его на несколько повозок и уже почти взгромоздили, но треснула ось. Кто-то предложил катить Хоста поверх бревен; мужчины отправились в лес и нарубили все, что требовалось, – но бревна все же не катились, потому что были слишком сучковаты. В конце концов решили рыть могилу здесь же, на месте поединка. Могилу для героя рыли между трех почти одинаковых скал, похожих на клыки. Три скалы стояли красиво, как памятник. Лопат нехватало и шестеро мужчин рыли с огромным рвением, часто сменяясь. Грунт был каменист и дело двигалось медленно. Тело Хоста накрыли занавесом, взятым на развалинах театра превращений. Золотистый занавес поблескивал на солнце и необычные фигуры как волшебством притягивали взгляд. Из клетки, в которой сейчас сидел Коре, рисунки были хорошо различимы: была видна черная башня, в которой пылал пожар, а силуэтная фигура на ее стене, похоже, устанавливала виселицу; надо всем этим человек с ружьем летел верхом на рыбе и целился из ружья в птицу – охотился. С другой стороны занавеса было вышито черное существо с крыльями, с лицом, немного намоминающим мышиное, с открытым большим ртом. Во рту торчали нелколько острых и длинных зубов, которыми можно кустать, но нельзя жевать. Коре подумал, что где-то он видел такого же – но воспоминание было слишком нечетким. Еды и воды ему не несли и, похоже, не собирались.

Остатки монстра тащили крючьями и сумели оттащить довольно далеко.

В них воткнули наспех нарисованный национальный флаг: стилизованная фигура героя, побеждающего чудовище. Птицы обсели мертвого монстра, но вскоре взлетели – он был несъедобен. Тело чудовища начало быстро разлагаться, испуская невыносимый смрад. Смард поднимался в воздух голубоватым облачком, которое становилось темно-красным в солнечных лучах – казалось, что мертвый СМ сгорает на невидимом огне. Через час от него остались лишь кости, а к тому времени, когда солнце спряталось за каменные пики, кости просто рассыпались в пыль.

– Из земли вышел, в землю и ушел, – сказал Гессе.

– И снова родится оттуда же.

– Вы думаете?

– А как же иначе? Это происходило уже четыре раза.

– Может быть, нам пора уходить?

– Я еще не выполнил задания. Ты сейчас где?

– Завтра буду с вами. Патронов пока хватает, но очень хочется спать. Не сплю уже пятые сутки.