— Ты так заорал, что я сбился, — недовольно проговорил Федор, поглядывая на руку с чайной ложкой, зависшей в воздухе. — Вот что теперь делать? — Шумилин облизнул губы и вопросительно взглянул на Володю. — Не помнишь, сколько я уже положил? — серьезно спросил он.

— Не помню, — растерялся Нестеров.

— Экая неприятность! — сожалеюще протянул Федор. — Все из-за тебя. Ладно, придется считать заново. — Одна, две, три… — Шумилин насыпал песок в чашку и покосился на Володю.

Первая волна злости схлынула, оставив на лице выражение полного недоумения и какой-то детской незащищенности.

— Ты зачем пришел? — уже тише спросил Володя.

— Чая дома нет, вот и зашел попить. А что, заварки жалко стало? — возмутился Шумилин, пробуя переслащенный чай и чуть не плюясь от приторного вкуса горячей жидкости, в которой уже не размешивался осевший на дне песок.

— Дай сюда, — Нестеров взял из рук Федора чашку, выплеснул ее содержимое в раковину и налил нового чая. — С твоими навыками устного счета в недалеком будущем можно заработать сахарный диабет, — проговорил он, заметно снижая обороты и переходя с крика на обычный тон.

— Скажи, друг мой Нестеров, — снова берясь за сахарницу, начал Федор, — в какую сумму выливается твоя неприятность, не позволяющая открывать дверь первому встречному-поперечному? — Позвенев ложкой о край чашки, он облизнул ее, отложил в сторону и посмотрел на Володю.

— В смысле сумму? — от неожиданности Володя застыл с откусанным пряником в руке, судорожно силясь сообразить, что известно Шумилину и как следует себя с ним держать.

— Я интересуюсь, какую сумму ты проиграл в «Сетях Атлантики» на пару с твоим новоиспеченным другом, голубоглазым Игоряшей, и когда крайний срок отдавать долг, — будничным голосом поинтересовался Шумилин.

— Откуда тебе это известно? — в полном замешательстве от слов друга спросил Володя.

— Сорока на хвосте принесла, — неопределенно ответил тот. — И Вовчик, я жду, отвечать вопросом на вопрос крайне невоспитанно.

Проведя рукой по желтой рифленой скатерти кухонного стола, Володя, опустив глаза, с усилием произнес:

— Я не знаю, откуда тебе все это известно, может, даже и хорошо, что так: мне ничего не придется тебе объяснять, но для нас обоих будет лучше, если ты станешь держаться от этой грязи подальше.

— Это кто так решил, ты? — щуря глаза и сжимая губы, чтобы не рассмеяться, спросил Шумилин. — Вот не думал, что ты станешь корчить из себя благородного дона Педро. Нет чтобы прийти и все рассказать по-человечески, так он закопался в конуру и страдает в гордом одиночестве. — Федор встал из-за стола и, хрустнув суставами, подошел к окну. — Между прочим, Нестеров, грязи бывают и полезными. Люди деньги платят, чтобы влезть в грязь, а ты задумал лишить меня этого удовольствия, эгоистично оставив всю лужу в единоличное пользование.

— Грязь бывает разная, и чаще всего ее лучше обходить стороной, — упрямо возразил Володя. — Я говорю тебе, а ты не хочешь слышать: не вмешивайся ты во все это дело!

— С каких это пор ты стал решать за нас двоих? — начал сердиться Шумилин, и Володя увидел, что рыжие брови Федора поползли кверху. — Ты полагаешь, я к тебе из праздного любопытства заглянул?

Скользя пальцами по скатерти, Володя нерешительно поглядывал на Федора, голос которого набирал все большие обороты, становясь уверенно-резким. Вид у Володи действительно был жалким: тонкие бледные губы нервно подергивались, под глазами зияли черные круги, а на лице застыло выражение полного отчаяния.

— Я не собираюсь уговаривать тебя, словно барышню на выданье, не хочешь говорить — я уйду, — бушевал вошедший в раж Федор, — только до сути этой проклятой истории я докопаюсь по-любому, с тобой или без тебя. В конце концов, для решения этого ребуса ты мне и не особенно нужен, — уколол друга он, — потому что на сегодняшний момент я знаю гораздо больше, чем ты. Единственное, чем бы ты мне смог помочь, — назвать сумму, на которую тебя поймали, а уж с остальным я смогу разобраться сам.

— Что значит поймали? — из потока слов мозг Нестерова выхватил одну-единственную фразу, резанувшую его слух и заставившую воспринимать слова приятеля внимательнее. — Ну-ка, объясни, — отодвинув пустую чашку и отряхнув ладони от прилипших крошек, он сосредоточенно посмотрел на Шумилина.

— Не нукай, не запряг пока еще, — обиженно произнес Федор. — Какого рожна ты из себя падшую институтку строишь? Я тебя знаю столько, сколько нормальные люди не живут, мог бы приберечь свои театральные эффекты для других.

— Не сердись, Федь, — примирительно проговорил Володя, — я не со зла, ты же знаешь.

— А если не со зла, так давай разговаривать, как нормальные люди, а то вроде один из нас немой, а второй и вовсе умом тронутый.

— Что же я тебе расскажу, когда ты и сам все знаешь? — хмуро выдохнул Нестеров.

— А ты говори, я сам решу, чего я знаю, а чего нет, — подойдя к рабочему столу, на котором стоял чайник, он налил еще кипятка и опустил в чашку пакетик с заваркой.

— Понимаешь, я и сам не знаю, с чего все началось, — неуверенно начал Володя. — Наверное, с того дня, когда я впервые взял бильярдный кий в руки. Сыграв одну партию, я понял, что ничего интереснее в своей жизни еще не встречал…

Володя рассказывал, а Федор внимательно слушал, глядя в лицо друга, искаженное пережитыми страданиями и болью. Слова давались Володе с трудом, и когда он говорил, Шумилину казалось, что тот выдавливает из себя собственную душу, наполненную горечью и терзанием.

— Я могу понять все, — выслушав нехитрую повесть друга, выдохнул Шумилин, — все: и твои чувства, и твои мысли, и даже безмерную тягу к глупым костяным шарикам. Но одного я понять так и не смогу: как тебе пришло в голову играть на деньги? Скажи на милость, где в этот момент были твои чувства и мысли?

Тяжело вздохнув, Володя опустил голову и, пожав плечами, глухо проговорил:

— Я не знаю, я больше ничего не знаю.

— Зато знаю я, — подчеркнуто громко сказал Федор.

— Ты о чем? — Володя поднял на друга воспаленные сухие глаза.

— Да все о том же, о жизни, — важно проговорил Шумилин.

Неторопливо прихлебывая несладкий чай, Федор начал говорить, и по мере того как он рассказывал все новые и новые подробности, рот Володьки приоткрывался. Сначала лицо Володи покрылось бледностью, а сосредоточенно сжатые губы сложились в одну полоску, почти исчезнувшую под сжатыми зубами, но вскоре по его лицу пошли красные пятна, а дыхание стало неровным и шумным.

— Так значит, все это было подстроено? — с трудом произнес он, и над верхней губой мальчика показались мелкие бисеринки пота.

— Тебя поймали как Буратино за четыре круглых сольдо, — согласно кивнул Федор, отодвигая от себя чашку. — Все, больше не могу, сейчас лопну, — он погладил себя ладонью по надутому животу и засмеялся. — Сейчас я рожу еще кое-что, отчего у тебя весь чай закипит в пузе по второму разу. — Он шмыгнул носом, и все до единой веснушки на его лице вздрогнули. — Я пробил по компьютеру, кто хозяин той шикарной черной кошки, которая так жалобно заскрипела тормозами. — Видя непонимающий взгляд Володи, Шумилин перевел: — Хозяином, а вернее, хозяйкой замечательного «Ягуара», в которого сели эти две мадамы, является одна из них, некая Козлова Римма. — Сказав это, он многозначительно поднял вверх брови и победно улыбнулся.