– Ужас какой, – выдохнул Гольдберг.

– Природа, – философски заметил Тони.

– Ладно, двинули дальше и… давайте потише, мы уже в необжитой зоне.

Они шли еще с полчаса. Джим уже подумывал повернуть назад, когда со стороны базы донесся знакомый лай автоматического миномета.

– Длинные серии, – сказал Тони, прислушиваясь.

– Значит, по датчикам навели.

Тони кивнул: когда наводчик видел цель визуально, мины посылались адресно, на конкретный квадрат короткими группами.

– А по нас стрелять не будут? – забеспокоился Гольдберг.

– Тихо! – Джим присел, следом за ним присели остальные.

Через какое-то время послышался гул разрывающихся в джунглях мин, однако не это интересовало Джима. По лесу бежал кто-то небольшой и легкий.

Джим поднял автомат, мелькнула тень, потом еще одна, и разведчики увидели пару диких свинок – они мчались на юго-восток.

– Первый раз вижу их в лесу, – негромко заметил Тони.

Джим кивнул: лесные свиньи были необычайно осторожны, и увидеть их было куда сложнее, чем карликовых оленей. Что-то испугало их так, что они забыли об осторожности.

– Значит, так, бойцы, – сказал Тони, снимая с плеча свою артиллерию. – При первом шорохе садитесь и пригибайте головы, чтобы не перекрывать мне обзор, понятно?

– Понятно, сэр, – ответил Блохин.

– У тебя змея рядом, сейчас долбанет.

– Не долбанет, сэр, я ей голову рукой прижал.

– Удавил, что ли? – спросил Тони, глядя куда-то сквозь деревья.

– Зачем удавил, я же помню, без повода никого не убивать.

– Молодец.

Не прекращая наблюдения, Тони открыл подсумок, достал три огромных патрона и заложил их в обойму – больше в нее не помещалось.

– Чего там? – спросил он, заметив, что Джим куда-то пристально смотрит.

– Ничего, показалось, – ответил тот.

– Нужно убираться.

– Нужно, только пока непонятно, в какую сторону – если нас отрежут от базы, лучше двигаться к марципанам.

– Слишком далеко, километров восемь или десять.

– Это до деревни, а охотники здесь повсюду – может, и на нас сейчас поглядывают.

Стажеры стали в ужасе оглядываться.

– Не дергайтесь, все равно не увидите, – одернул их Тони. – Марципаны в лесу превращаются в деревья.

– Правда, что ли? – дрогнувшим голосом спросил Гольдберг.

– Правда.

Джим усмехнулся. Тони был почти прав – марципаны могли вырасти будто из-под земли, а их методы маскировки были разведчикам непонятны, хотя на разгадку этой тайны потратили много сил.

– Давай пойдем вперед, там видимость получше, – предложил Джим.

– Хорошо.

– Стажеры, за мной.

Группа двинулась дальше, высокая трава здесь доставала почти до груди. Издали донесся треск, и воцарилась знакомая тревожная тишина.

Джим опустился в траву, остальные последовали его примеру.

Щелкнул выстрел, потом еще один, и раздался человеческий крик.

– Без приказа не стрелять, – прошипел Джим по адресу стажеров, которым, впрочем, и в голову не приходило куда-то стрелять, они видели только стебли травы и копошащихся между ними змей, которых приходилось отпихивать прикладами.

Тони привстал – ствол «торсо» лег на уровень макушек травы. Из-за зарослей редкого кустарника показалось нечто – Тони не сразу понял, что это окровавленное тело, которое тащил на плече «суперинструктор».

– Стреляй… – прошептал Джим.

– Подожди. – Тони заметил, что по крайней мере еще в трех местах всколыхнулась высокая трава. Теперь это заметил и Джим.

– Приготовить гранаты, – тихо обронил он.

Гольдберг и Блохин дрожащими руками стали снимать с поводков боеприпасы.

– Осторожнее.

Стажеры замерли.

– Осторожнее, готовьтесь бросать по моему приказу – предварительная дистанция тридцать метров.

– А куда, сэр? – прошептал Блохин.

– Туда. – Джим указал на запад. Потом снова привстал: над травой покачивались три сгорбленных силуэта, а слева с добычей шел четвертый. Теперь Джим рассмотрел его лучше – монстр тащил труп женщины.

«Зачем она ему? Есть будет?»

– Готовы? – коротко спросил Тони, вставая поудобнее, чтобы, как в тире, успеть снять хотя бы двоих.

– Готовы, – за всех ответил Джим.

Тони затаил дыхание и дернул спусковой крючок. Он рассчитывал после первого выстрела перевести огонь правее, но тут, как и предупреждал сержант Рихман, его словно лягнул дикий осел. Удар был такой силы, что Тони не удержался и рухнул на спину, насмерть раздавив несколько невезучих змей.

– Гранаты! – скомандовал Джим, и вслед за ним метнули гранаты Гольдберг и Блохин. Кто куда бросил, было непонятно, однако три взрыва прогремели где-то очень далеко.

Джим активизировал еще одну гранату и, привстав, увидел мчавшихся прямо на него монстров – впечатление было такое, будто они неслись на мотоциклах.

Бросив гранату, он вскинул автомат и открыл огонь. Он видел, что пули ложатся в цель, однако монстры не останавливались.

«Ну неужели! Неужели!» – повторял он, ожидая, что сейчас магазин опустеет. Справа ухнуло оружие Тони, и бежавший там монстр разлетелся, словно елочная игрушка, однако Тони снова упал в траву.

В ответ прогремело несколько выстрелов, пули с треском прошли через густые заросли. Джим сменил магазин и замер – монстры куда-то подевались. Кряхтя и отплевываясь, поднялся Тони, у него в стволе оставался еще один патрон, однако не было уверенности, что третий выстрел не убьет отдачей самого стрелка.

– Там, – указал Тони левой рукой – правая висела плетью.

– Вижу… – ответил Джим. Шевеление травы указывало, куда уходят враги.

Сняв очередную гранату, он выдержал небольшую паузу и мастерски бросил – граната рванула прямо над подозрительным местом.

– Давай еще. – Тони подал гранату, и Джим спровадил ее туда же. Монстры не выдержали такого испытания и помчались во весь рост – Джим дал им вслед несколько очередей, но больше для острастки.

Когда враги скрылись и прекратилась стрельба, из травы то тут, то там стали подниматься марципаны.

– Мамочки! – воскликнул Гольдберг.

– Тихо, – предупредил его Джим. – Никакого шума.

Между тем дикари почти не обращали внимания на четверых солдат и собирались на том месте, где в траве лежала убитая женщина. Постояв, они сложили из копий подобие носилок, положили на них тело и пошли на юг.