–Она самая! – весело воскликнула Виктория.

–Не может быть!… Я….

–Алеша, ну, что ты замялся и смотришь на меня так, точно привидение увидел?!

Удивление на лице поручика сменилось восхищением.

–Виктория, я глазам своим не верю! Это ты? И где? В Петербурге? Какими ветрами тебя сюда занесло? То есть, я хотел сказать вас, Виктория Дмитриевна!

Виктория рассмеялась и протянула руку Алексею.

–Разве можно говорить друзьям детства «вы»! Немедленно перестань, а то я обижусь! Алеша, я так счастлива тебя видеть!

Аркадий молча наблюдал за сценой встречи. Да, порой жизнь преподносит интересные сюрпризы.

–Сколько лет мы не виделись? Наверное, около трех или четырех? – тем временем, Виктория продолжала засыпать знакомого вопросами.

–Да, с тех пор, как я уехал воевать на Кавказ, – серьезно ответил Болотов и настороженно посмотрел на мужчину, стоящего за спиной девушки. – А ты уже закончила пансион? Время летит очень быстро!

–Этим летом, но мне пришлось немного задержаться. Но сейчас я об этом не хочу разговаривать! – Виктория обернулась. – Я тебе хочу представить моего знакомого, графа Аркадия Витальевича Елистратова….

Аркадий не совсем учтиво оборвал радостный поток слов Виктории, хмуро сказав:

–Мы знакомы, нас не стоит представлять друг другу.

Мужчины поравнялись и их взгляды скрестились. Виктория с недоумением посмотрела на обоих, почти физически ощущая, как между ними возникает напряжение.

–Знакомы? Но откуда?

–Мы вместе служили на Кавказе, – без эмоций ответил Алексей и добавил: – Не могу сказать, что рад вас видеть, Аркадий Витальевич!

–Вы вместе служили? – Виктория отказывалась что-либо понимать. Она резко вскинула голову и требовательно спросила у графа: – Но вы же говорили, что после военного училище забросили карьеру и….

На сей раз Виктория замолчала сама, отчетливо понимая, что многого не знает. Аркадию был ясен ход её мысли, и он продолжил:

–Помнится, ваш вопрос я оставил без ответа, а всё остальное – ваш домысел, не более.

Виктория оказалась в затруднительном положении. С одной стороны, она была рада увидеть друга детства. Хотя бы одно знакомое лицо в череде бесконечных новых имен. С другой стороны, ей очень не понравилось, как смотрят друг на друга мужчины. Точно между ними что-то произошло.

Но она не стала заострять на этом внимания.

–Оставим это, – негромко попросила она. – Алеша, а ты надолго в Петербург? Мы непременно должны ещё раз увидеться и поговорить! Я очень хочу узнать, как ты живешь, чем занимаешься, как у тебя служба продвигается! Я остановилась в доме у графини Анны Илларионовны Елистратовой!

Последнее замечание заставило поручика нахмуриться, но он постарался скрыть свои эмоции, хотя и не совсем успешно.

Аркадий сомневался, что Болотов придет к нему в дом.

–Мы непременно увидимся, Виктория.

–Ты обещаешь мне?

–В ближайшие дни.

–Я буду тебя ждать!

–А теперь разрешите мне откланяться. Мне бы не хотелось прерывать вашу прогулку и задерживать вас.

Виктория покачала головой.

–За подобные слова, мне бы стоило тебя пожурить! И я обязательно тебе их припомню при следующей встрече, а теперь прощай!

–Прощайте!

Мужчины ещё раз обменялись только им понятными взглядами и разошлись по разным сторонам.

Некоторое время они шли молча. Но Викторию терзало любопытство, и она нетерпеливо начала говорить:

–Аркадий Витальевич, давайте отбросим прочь все наши прежние недоразумения! Вы сегодня пригласили меня на прогулку, и ссориться нам ни к чему! Расскажите, откуда вы знаете Алексея? И всё-таки, я ещё не могу понять, почему вы умолчали о своей службе?

Глаза Аркадия напряженно прищурились, но его голос оставался спокойным:

–Моя военная карьера осталась в прошлом, и я не особо люблю её вспоминать, – неопределенно ответил он. – Я ушёл в отставку более года назад. А с Алексеем Никитовичем мы служили в одном полку.

–Ничего не понимаю, – скорее для себя, чем для спутника проговорила Виктория. – У меня сложилось впечатление, что вы недолюбливаете друг друга.

–Вам нельзя отказать в проницательности, Виктория Дмитриевна.

–Но, Бог мой, почему? Алексей – прекрасный человек! Добрый, отзывчивый, веселый!

Аркадий скривил губы.

–Вы хотите сказать, полная моя противоположность?

–Нет, я не это имела в виду! – воскликнула девушка, чувствуя, что начинает раздражаться. Почему граф постоянно пытается вывести её из себя? Она искренне обрадовалась, когда он пригласил её на прогулку, и она была полна благих намерений во чтобы-то ни стало, если с ним не подружиться, то хотя бы найти общий язык. Но Аркадий не желал разговаривать, постоянно уходил от темы разговора.

–О наших разногласиях с поручиком Болотовым, вам лучше поинтересоваться у него, – насмешливо предложил Аркадий, не скрывая сарказма. – Мне самому было бы интересно узнать, что он думает по сему поводу.

Тон, которым говорил граф Елистратов, вызвал дрожь в теле девушки. Звучал он предостерегающе, точно Аркадий намекал, чтобы Болотов держался от него подальше.

–Я обязательно спрошу, – медленно пробормотала Виктория, окончательно запутавшись.

Радость от встречи с давним другом исчезала на глазах. Не то, чтобы её омрачили слова Аркадия Витальевича, само поведение мужчин настораживало.

–Вам будет неприятно видеть Алексея у себя в доме, Аркадий Витальевич?

–Вы наша гостья, и можете принимать, кого вашей душе будет угодно, – безразлично заметил Аркадий.

–Вы безмерно добры, – съязвила девушка и ускорила шаг.

Ещё несколько дней Виктории не давал покоя разговор с Аркадием Витальевичем. Она снова и снова воскрешала его в памяти, даже несколько раз порывалась поговорить с графом, но в последний момент передумывала. К тому же, в её жизни произошло событие, крайне взволновавшее её.

Ей сделал предложение юный князь Бахметьев.

Он постоянно бывал у неё с визитами, на балах неизменно искал её общества и старательно за ней ухаживал. Виктории был приятен этот молодой человек, но она видела в нем скорее друга, чем влюбленного мужчину. К тому же, князь Бахметьев был старше её всего на три года.

Виктория постаралась, как можно мягче намекнуть, что их связывают приятельские отношения, но, казалось, молодой человек не слышал её слов. Он настаивал на том, чтобы она подумала над его предложением и дала ответ завтра.

Как только князь Бахметьев покинул особняк Елистратовых, Виктория, подобрав юбки, поспешила на поиски Аркадия Витальевича. Лакей сообщил, что граф работает в библиотеке. Виктория, коротко постучав, распахнула дверь и стремительно вошла в комнату.