Виктория отшатнулась от него.

–Болотов, что ты такое говоришь? Ты предлагаешь мне выкрасть бумаги? Подумай над своими словами! Это же бесчестно!

Болотов энергично замотал головой.

–Нет, нет, Виктория, ты не понимаешь! Я не подбиваю тебя на воровство! Доверься мне, умоляю! Если ты принесешь мне бумаги графа Елистратова, ты сделаешь благое дело!

Большего абсурда Виктория не слышала в своей жизни, и большего унижения она не испытывала.

–Алеша, да как ты мог подумать, что я сделаю такое?! – её негодованию не было предела. – Это же смахивает на воровство! Как тебе не стыдно!

Но ничто не могло поколебать поручика Болотова, и он с маниакальным упорством продолжал настаивать:

–Ты многого не знаешь, и поэтому так говоришь!

–Так расскажи мне!

–Не могу!

–Тогда наш разговор окончен!

Виктория больше не могла терпеть подобное безобразие и резко поднялась. Только сейчас она начинала понимать, что люди с годами меняются, и того Алексея Болотова, которого она знала, больше просто нет. Перед ней сидел совершенно другой человек – бледный мужчина с покрасневшими глазами.

–Мне очень жаль, что так получилось…. Прощай! – грустно произнесла Виктория и направилась к выходу.

Она не успела выйти на улицу, как её догнал Алексей. Он был без шапки, и ветер трепал его волнистые волосы.

–Виктория, ты не правильно меня поняла! – начал он, но замолчал, натолкнувшись на сердитый взгляд девушки.

–О, нет, я очень хорошо тебя поняла! Не стоит держать меня за дурочку, Алексей Никитович Болотов!

–Тогда прости меня, умоляю! Я забылся, и наговорил кучу глупостей! Виктория, я очень прошу, не сердись!

Он смотрел на неё с мальчишечьей улыбкой, и сердце девушки не выдержало.

–Повинную голову меч не сечет?

–Что-то вроде этого! Так ты меня извиняешь?

–Я не могу долго сердиться на друга! – искренне призналась Виктория. – Но, прошу тебя, больше никогда не заводи подобные разговоры.

–Договорились!

–К сожалению, мне уже пора. Ты проводишь меня?

–Конечно. С удовольствием.

Аркадий стоял у окна и видел, как Виктория возвращается с прогулки в обществе молодого человека. Руки графа невольно сжались в кулаки. Кокетка продолжает кружить голову влюбленным юнцам! Никак не может угомониться, всё ей не сидится дома! Но тут Аркадий заметил в походке молодого человека нечто знакомое и приглушенно выругался. Теперь он понял, с кем она виделась. Болотов! Интересно, что наплел ей этот проходимец? Какие сказки рассказывал?

Была бы его воля, Аркадий отгородил Викторию от общения с ним. Но он был уверен, стоит ему заикнуться о подобном, как она всё сделает наоборот.

Он не понимал её поведения, но она, несомненно, занимала его мысли. К тому же, он не отказался от намерения очаровать её. Ему стоило уделять ей больше внимания, если он хочет получить желаемое. Но, к сожалению, сейчас он не располагал свободным временем, ему следовало в кротчайшие сроки закончить доклад, и тогда…. Тогда он пустит в ход всё своё очарование и покорит строптивое сердце юной красавицы!

Ужинали они вдвоем. Графиня Анна Илларионовна вновь отсутствовала. Виктория чувствовала неловкость, из её головы не выходил разговор с Алексеем. Какую информацию могли содержать документы Аркадия, раз они столь сильно заинтересовали Болотова? Она периодически посматривала на графа, но быстро опускала глаза, не желая встречаться с ним взглядом.

Аркадий с интересом наблюдал за странным поведением Виктории. До сегодняшнего дня она никогда не прятала взор, смело смотрела на него. А сегодня сидит с опущенной головой и молча ковыряет вилкой в тарелке.

–Вы необычно тихи, Виктория Дмитриевна, – как бы невзначай заметил он. – Надеюсь, не приболели?

Девушка тотчас встрепенулась и выпрямила спину.

–Спасибо, Господь миловал, я себя прекрасно чувствую.

–Но вы бледны. И меня тревожит ваше состояние.

–Не стоит беспокоиться, со мной всё в порядке.

«Маленькая лгунья!». Её поведение шло в разрез со словами. Аркадий был заинтригован.

–Чем сегодня занимались? Я вас не видел весь день.

–А разве вы были дома? Никуда не отлучались? – Виктории не хотелось отвечать на его вопросы, и она постаралась перевести разговор в другое русло.

–Нет, – лаконично ответил Аркадий и выжидающе посмотрел на девушку.

–Откуда такое любопытство, Аркадий Витальевич? Ранее я за вами его не наблюдала. Напротив, мне, казалось, что вы были только рады, если я куда-то уходила!

–Вы ошибались.

И снова этот взгляд.

Виктория лгать не любила, да и не умела, поэтому честно призналась:

–Я отлучалась перед ужином, вы правы. Я встречалась с Алексеем Никитовичем Болотовым, и мы говорили о вас.

Уголки губ Аркадия дрогнули не то в улыбке, не то в насмешке.

–Неужели? И о чем шел разговор?

–Я, как вы и советовали, спросила Алексея о причине ваших напряженных отношений, и удивительное дело, он мне тоже ничего не ответил! – раздраженно выпалила Виктория. – Я в недоумении!

Аркадий поднялся и, подойдя к Виктории, предложил ей руку. Та с некоторыми колебаниями её приняла, и они проследовали в салон.

–Почему бы вам не оставить эти расспросы? – поинтересовался Аркадий и разлил чай по миниатюрным фарфоровым чашкам.

Виктория нахмурилась и запальчиво ответила:

–Если бы вы мне сразу объяснили, что к чему, я давно бы и думать забыла об этом! Но ведь ни один из вас ничего не желает объяснять, тем самым вы разжигаете во мне любопытство!

Аркадий тактично умолчал, что именно он желает в ней разжечь. Он вольготно устроился в кресле и подумал, что этот вечер очень напоминает сцену семейной жизни. Молодая пара пьет чай, любуясь пламенем камина. Идиллия, да и только!

В дверном проеме появился лакей и официально доложил:

–Аркадий Витальевич, к вам гости пожаловали!

–Кто? Они представились? – Аркадий никого не ждал.

–Да. Господин и госпожа Юрасовы!

От неожиданности Виктория вскочила с кресла и взволнованно воскликнула:

–Матушка?! Батюшка?! Бог ты мой!…

–Зови! Да побыстрее! – распорядился Аркадий и тоже поднялся. Виктория смотрела на него радостными глазами, и у него в душе что-то дрогнуло. Как же она прелестна, когда не смотрит на него бирюком!

В коридоре послышался шум, и через минуту в комнату вошла чета Юрасовых. Виктория, прижала руку к груди, а потом, не справившись с эмоциями, бросилась навстречу родителям.