Викторию подобная новость не только не обрадовала, а скорее, насторожила. Но вслух своих опасений она не высказала.

–Я очень вам признательна, Анна Илларионовна!

–Ах, как бы я хотела иметь взрослую дочь! Я даже немного завидую твоей маменьке!

–Почему же? Разве Аркадий Витальевич не сделал вас счастливой?

Анна Илларионовна беззаботно пожала плечами и уже в дверях сказала:

–Я всегда с трудом находила общий язык с маленькими мальчиками, и мне нелегко было заниматься воспитанием Аркадия. А потом…Я и не заметила, как он вырос. Ах, время летит так быстро!

После того, как графиня закрыла за собой дверь, Виктория вспомнила аналогичные слова Аркадия. Возможно, она поспешила, когда сделала вывод, что только по его вине отношения в семье Елистратовых натянуты.

На следующий день в назначенное время Виктория вышла в гостиную, нервно теребя сумочку. Весь день она говорила себе, что не стоит столь сильно волноваться по поводу бала. В конце концов, в пансионе её хорошо подготовили, она прекрасно обучена этикету и прочим мелочам, без которых в современном обществе молодой девушке не обойтись. Так что всё должно пройти без эксцессов.

И как бы она не относилась к графу Елистратову, Виктория в глубине души понимала, что он своим присутствием окажет ей незаменимую поддержку.

В гостиной Виктория ещё раз задержалась у зеркала и критически осмотрела себя. Ничего сверхвыдающегося она в себе не увидела. Типичная внешность девушки семнадцати лет. Правда, глаза выдавали испуг, но Виктория надеялась, что сможет справиться с тревогой.

Послышались шаги, и в комнату стремительно вошёл Аркадий. Девушка облизнула пересохшие губы и сделала книксен. Она необычайно волновалась, и никак не могла взять себя в руки.

–Виктория Дмитриевна, очень рад, что вы уже готовы, – сухо заметил он и добавил: – Вы очаровательно выглядите. Вам очень идет розовый цвет.

Виктория скользнула руками по платью и вспомнила, как Анна Илларионовна настояла именно на этом платье. Нежно-розовое с большими белыми вставками, оно выгодно подчеркивало алебастровый цвет лица девушки, а фасон превосходно подходил под её миниатюрную фигурку.

–Спасибо, – поблагодарила она графа за комплимент, не зная, что ещё сказать.

–Я ошибаюсь, или мои слова смутили вас? – он скрестил руки за спиной и прислонился бедром к большому комоду.

Виктория тотчас вспыхнула.

–Не стоит быть таким самонадеянным, Аркадий Витальевич! Я волнуюсь, это мой первый бал и….

Виктория замолчала, не желая откровенничать с графом. Он по-прежнему не вызывал у неё теплых чувств, и она предпочитала держаться особняком. К тому же, она ещё не забыла, как он заставил её прождать на станции несколько часов. Его безответственное поведение поражало и не располагало к доверию.

Аркадий без лишних слов догадался о тех чувствах, что сейчас одолевали Викторию. Он до сих пор не мог понять, что сподвигло его пойти на уступки матушки и согласиться сопровождать юную барышню на благотворительный бал к княгине. Безусловно, этот вечер он мог провести с большей пользой для себя.

–Виктория Дмитриевна, я вас уверяю, всё пройдет великолепно. Вы не успеете оглянуться, как у ваших ног окажется дюжина влюбленных поклонников.

–Вам бы всё шуточки шутить, граф…, – негромко пробормотала девушка.

Но чуть позже Виктория осознала насколько наивны были её опасения. Анна Илларионовна оказалась абсолютно права. На балу, стоило ей сначала потанцевать с Аркадием, а потом с Олегом Болгарским, и вокруг неё столпились молодые люди, желающие познакомиться и пригласить на вальс. От веселой музыки и нескончаемых комплиментов кровь ударила в голову Виктории, она чувствовала необычайную легкость во всем теле.

Аркадий отпил глоток шампанского и отметил, как очередной юнец повел Викторию на паркетный зал. Олег перехватил его взгляд и не без восхищения заметил:

–Стоит признаться, Виктория Дмитриевна удивила меня. В тот день на вокзале она показалась мне милой девушкой, но сегодня она превзошла все мои ожидания. Она восхитительна! Аркадий, как она грациозна!

Аркадий усмехнулся:

–Я так подозреваю, друг мой, тебя завтра стоит ожидать с визитом?

Олег собирался съязвить в ответ, но в последний момент передумал.

–Всё может быть…, – задумчиво произнес Болгарский.

Уже в карете, когда они возвращались домой, Аркадий лениво вытянул ноги и молча слушал восторженные впечатления Виктории. Та с блеском в глазах рассказывала Анне Илларионовне, как она чудесно провела вечер.

–Дорогая, я вижу, тебе понравилось.

–Очень!

–Вот и замечательно! Потому что в ближайшее время я тоже подумываю устроить званый вечер. Мы давно не давали балов, Аркадий. Надо срочно это исправить.

В полумраке кареты не было видно, как прищурились глаза Аркадия. Мысль о бале не пришлась ему по душе, но возражать он не стал.

–Как вам будет угодно.

–Тогда я рассчитываю на твою помощь, Аркадий. Мы вместе обсудим список гостей!

Виктория собиралась поблагодарить Аркадия за оказанную услугу, но как только они прибыли домой, он попросил кучера не распрягать карету.

–Аркадий, ты куда-то собираешься ещё? Помилуй, но время уже позднее! – Анна Илларионовна скинула салоп и с укором посмотрела на сына.

Но ответом ей послужила легкая улыбка.

Эту ночь Виктория спала сном беззаботного младенца. А на утро ей принесли радостную новость – пришло письмо от родителей. Виктория читала его со слезами радости на глазах. Наконец-то её молитвы услышаны! К декабрю родители обещали приехать в Петербург.

Ближе к обеду её ожидал ещё один сюрприз. К ней прибыли двое молодых людей, с которыми она накануне познакомилась, и пригласили её на прогулку. Виктория, ещё не привыкшая к вниманию мужчин, поначалу смутилась, а потом согласилась.

Аркадий две недели терпеливо наблюдал, как его дом превращается в место паломничества для поклонников Виктории, и с каждым днем чувствовал нарастающую ярость. Он говорил себе, что его раздражает шум и суета, но в глубине души понимал, что обманывает себя.

Он видел, как Виктория дарит улыбки другим мужчинам и свободно с ними общается. Но стоило ему появиться в гостиной, как она тотчас тушевалась, становилась напряженной и неприветливой. И сей факт немало удивлял графа Елистратова. В общении с противоположным полом обычно наблюдалась иная картина. Женщины находили его привлекательным и интересным, в определенных кругах о нем говорили, как об искусном любовнике. А тут получалось всё наоборот!

И задетое мужское самолюбие Аркадия взяло верх над рассудком. Когда он в очередной раз заметил юношу, торопливо спускающегося с крыльца их дома, то принял решение во чтобы-то ни стало покорить гордую красавицу Викторию Дмитриевну Юрасову.